第071章 六十八
正月十六, 百官复班。
整个六部衙门尚沉浸在节日的余韵里。
几名主事抱着这段时日积压的奏折过了应天门，一路细碎地聊着天、间或打个呵欠，往端门北楹的直房而去。
这一处直房本只是为高官候朝所设。但秦相爷宵衣旰食, 为节省时间, 常在此处办公, 久而久之, 政事堂和吏部衙门倒空了下来。
朝会尚未结束，值守的内侍请他们稍等。
几个人退到台阶下的庭院里站着，朝阳晒过来, 暖融融的。
等了一会儿，其中一人四下看看, 小声道：“你们听说了没？昨个儿宫宴上, 陛下大赏，赏了忠义侯一把弓。”
他腾出手，比了三指，“三石的大弓，还是太祖爷用过的。”
“这哪儿能不知？昨晚就传遍了。”另一人把声音压得更低：“小皇子是一套赤金的平安锁，据说把太后娘娘气得当场离席了。”
最后一人却恰巧不知, 听了惊讶又茫然，“陛下这是什么意思？小皇子虽年幼, 但毕竟是皇子啊。”
“要我说, 就是占着个名头罢了。”第一个人顿了顿，“都是外姓子，论人品才干, 小侯爷岂不比秦家那个乳臭未干的小孩儿要强？那小孩儿爹娘俱在, 却能过继皇室，还不是因为……”
他向直房挤挤眼, 因为什么不言而喻；回头要再继续，却见同僚都变了脸色。
“秦大人！”
几个人当即遍体生寒，“扑通”跪下。
秦毓章片刻不停地从他们身旁走过，只淡淡地留下一句：“妄议皇室，革职。”
跟在他身后的主簿立刻抬手招呼内侍来把奏折搬进去。
主事们试图求情，主簿眼含厉色一瞪，让他们闭了嘴，而后才小跑着跟上秦毓章。
“相爷，他们都是新升上来的，没个规矩，您别往心里去。”
“确实眼生。”秦毓章在门口站住，微微偏头问道：“秦兴提拔的？”
主簿迟疑着点头。
往直房送奏折也是个好差事，能面见朝中重臣，轻松不费劲，一来一回可以混去小半天。等闲轮不上。
秦毓章按了按眉心，吩咐：“降职一等，罚俸半年。告诉他，眼睛放亮些，再塞些乱七八糟的人，就滚回老家去，让他兄弟来。”
“是。”主簿应声道，待搬奏折的内侍们退下，关上门，面带忧虑地说：“但他们所说也并非空穴来风。自旭皇子过继伊始，宫里宫外就流言不断，相爷，太后娘娘对昨日之事是极其的不满。陛下到底是个什么意思？若不满意，当初为何又同意过继？”
“这天下，是陛下的天下。”秦毓章在书案后坐下，平声道：“战弓也好，金锁也罢，都是陛下的东西，陛下想给谁就给谁。与你何关，与我何关？”
“相爷的意思是，咱们做自己的事就好？”主簿捧起才将预备好的热茶，弯腰送上，“可太后那边的意思，是要咱们给皇上进言呐。”
他接过茶盏，慢慢喝了一半，才说：“本堂没那个功夫。”
主簿面露疑难，见他开始翻看奏折，便忍下劝诫，识趣地没有再开口，转而去做自己的分内事。
秦毓章翻了几本，忽地轻笑出声，“提俸？”又将这两个字念了几遍，翻来覆去地再看一回，评价道：“倒是会想。”
最后把折子合上，放在了需要呈给皇帝过目的奏折堆里。
很快内侍来报，礼部仪制司郎中求见。
“秦大人，这是下月会试的各项安排与相应事宜，请您过目。”
春闱乃朝廷开年第一件大事，也是仪制司的重头任务，因此他们早在年前就做好了准备。
秦毓章接过厚厚的奏章，说道：“你们裴大人本就执掌礼部，又担任过多届会试主考，他可比我内行，给他看了没？他要点头，我这儿不看也行。”
郎中拱手道：“裴大人说了，今次您是主考，相关一切皆由您决定，是以一概不准去问询他。”
“孟檀啊孟檀，避嫌呢这是。”他把奏折放到桌上，拿朱笔批了红，又递回去，“去通知其他几位考官罢。”
郎中拜谢告退。
“等等。”秦毓章又把人叫住，偏头问主簿：“孟大人可上衙了？”
主簿摇头，“孟大人自告病以来，久未见好。”
他沉吟片刻，对郎中道：“你去请示孟大人的时候，先去趟太医院带上李太医一起。”
“下官遵命，秦大人放心。”郎中肃容作揖。
他回到礼部衙门，叫胥吏套了马车，带着奏章往孟大人居所而去。
街上依旧人来人往，路旁的灯楼大部分已拆除或者正在拆，裱糊灯笼的白纸到处都是，被鞋底、马蹄与车轮碾作尘泥。
张厌深放下手中的答卷，与长案上另外三张并列一起。
他撑着额头稍歇一会儿，便听见一声隐含担忧的“老师”。
“无事。”老人睁眼看去，不止贺今行，一圈四个少年人，都关切地看着自己。
他不禁笑道：“人老了，精力不如从前，看一会儿就得休息一会儿。”
少年们面露愧色，又带着些纠结。
张厌深知道他们在想什么，说：“我做了一辈子的教书先生，你们是我最后一批学生，若能把你们都送上杏榜，我这几十年也算有个好的了结。春闱只剩二十来天，你们若有不懂的，更要抓紧时间问我。”
“你们各自的优劣之处，我早已说过。此前都是让你们尽力弥补短处，但从今天开始，咱们换个思路，不再管短处，而是去想法子发扬你们的长处。”
他把所有的答卷收叠在一起，“好与不好，你们心里应该都有了评判的标准，以后也不必再等我批阅。不过江小子除外。”
江拙见身边三人都若有所思，自己却没咂摸出个什么道理来，忍不住问：“先生，为什么？”
“他们底子牢靠，有足够的积累，所以可以这么做。”张厌深注视着他，说：“但你从前缺了些读书的时间，现在就需要更多的技巧来辅助，之后我会单独教你。”
“哦……”江拙懂了，有些不好意思地握紧了放在桌下的双手。但老人的目光如此温和，没有丝毫的轻视与看不起。
他抿了抿唇，鼓起勇气回以目光，而后起身作揖，“多谢先生愿意教我。”
张厌深笑着点头：“好孩子，坐下罢。”
江拙红着脸坐回原位，对坐的晏尘水“啊”了一声：“我有一些心得随笔，都在我房间里的书架上，你可以随便去翻看，借走也行，只要不弄脏弄坏。”
“好啊。”他立刻应声，话出口才想起来：“可是今行给我的笔记我还没有看完……”
贺今行听了便笑：“他的笔记向来做得简洁精要，你对比着看，或许可见详略，速度能快上一些。”
裴明悯也对他说：“我还是那句话，你要是想看什么书，直接告诉我，我书房里应该都有。我若没有，我爹肯定有。”
江拙点点头，没有再说什么。他的心里像装了一团火，烧得脸颊发烫，他觉得说什么都不能够表达他的谢意。
张厌深一直笑眯眯地看着他们，见他们说完，才问：“再来说说本次会试，你们可知考官是谁？”
裴明悯答道：“本次会试定在二月十二，吏部尚书秦毓章任主考，礼部侍郎王正玄与右都御史孟若愚任副考，并同考十二名。其余提调、监试等等未做了解。”
老人边听边点头，缓缓地说：“往年考官里必有你爹一席，今年退得如此干净利落，这是在为你让路。”
裴明悯正色道：“我绝不会让父亲与祖父失望，也请先生放心。”
“你文思好，文采也好，不必为了切合实际而过分拘束自己。论及锦绣文章，飞扬气象，我观有名姓的子弟，无人可出你之右，你尽可放手一搏。”
“谢先生提点。”少年人起身行礼，姿态端方。
张厌深摆摆手，又看向旁坐的晏尘水，“你谙熟法理但儒义不精，笔下文章如你人品，刚直有余，情理变通不足，本不受官场所好。但孟若愚被点为副考，就是你的造化。他是个比你还倔的人，有他在，你只要坚持自我，必能登榜。”
他一口气说完，缓了缓，又道：“但若要名次往上，就必须做出改变。哪怕心不改，下笔也得改。”
老人直直地盯着晏尘水的眼睛，“我只说这一次，改与不改，怎么改，在于你。”
晏尘水不避不让。他一贯多话，此刻却什么也没有说，只起身，深深一揖。
“也罢。不管什么路，走下去才知道尽头是生路还是绝路。”张厌深摇了摇头，最后看向从小西山便跟着自己的少年。
他看了半晌，却没说贺今行，而是说起了别的。
“秦毓章小时候也是闻名天下的神童，比裴家小子过之而无不及。先帝曾破格让他不经乡试而入国子监读书，他考上状元的年岁也如你们这般。”他以一种平和的语调说起，语速不快不慢。
若非话中对象是当朝一人之下万人之上的宰执，就真如讲故事一般。
贺今行与裴明悯对视一眼，俱是惊讶。
张厌深犹在继续讲述：“你们别看他做了十几年的左相，就以为他是一帆风顺直上青云。实际上他做过两任知县，做过两任知州，还做过一任巡抚，辗转四五路，吃过不少苦。转入京曹之后，从户部员外郎到吏部尚书，再兼领中书门下，不过四年时间。”
“他这个人，从地方到中央，宦海沉浮三十年，是老狐狸修成了精。”他嘴角浮起一丝笑，继而深深地叹息：“如今国库亏空，弊病甚多，不能说没有他的过错。但他崇尚实干，肯发掘重用人才。”
他看向自己现在的学生，“今行，由秦毓章做你的座师，最好不过。”
“老师。”贺今行尚不能理解老师说出此话的缘由，眨眨眼，换了个角度问：“那我在考试上需要注意些什么吗？”
“不管释义还是策论，你只要顺从本心，认真答题就好，不必追求技巧修饰。”张厌深明明白白地回答他，说罢起身独自出门。
少年们要扶他，他拄着拐杖，直说不用。
课间稍歇，贺今行站在檐廊上，目光从院角枣树到树梢屋檐再到檐上天空，不知该落在哪儿。
忽然有人从身后拍了他一下，晏尘水依旧大着嗓门儿：“怎么了？发这么久的呆，还要不要读书了？”
他无奈地笑了笑，抬手往手心里呼出一口气，说：“我忘了一开始在想什么。只记得刚刚想到了我的一位同窗，书院结业考试，他的成绩也很好。但他此生再不能参加科考。”
“是吗？为什么？”晏尘水微微震动，“那好可惜。”
“是啊，好可惜。”
第072章 六十九
天化十五年, 二月十二。
惊蛰已过，雨水渐渐多起来。
戒严多日的贡院在辰时撤了封，院前长街顿时喧哗起来。
贺今行与晏尘水卡着时间到达, 皆是穿得极厚, 一手提食盒一手提考篮。出发时, 携香怕半途下雨, 以防万一还给他俩各塞了把伞。
满街都是人，只要看哪些是一个人被几个人围着转的，就能分辨出哪些是考生, 哪些是送考的。
街两头有忙着生计的百姓经过，都要探究地打量几眼, 带着些善意的艳羡。
有孩童围在路口的上马石玩闹, 唱着“万般皆下品，惟有读书高”的歌谣。
像他俩这样独自前来无人送考，倒显得有些格格不入。
好在很快就有人叫他们的名字，江拙就在不远处向他俩招手，身后是裴家的马车。
两人一前一后地挤过人群，江拙看着他俩, 奇怪地问：“携香姐姐没来吗？”
“她说会试而已，要考中了去殿试才送。”晏尘水说着想要摊手, 但提着东西, 便把胳膊一摊。
贺今行笑道：“她有自己的事情要做，不方便来。”
“那就等殿试。”江拙看着他，几乎是脱口而出：“今行, 你一定可以高中的。”
他说罢才觉有些羞涩, 一张脸红扑扑地，却目光坚定, 比刚来时要自信许多。
“好呀。”贺今行脸上的笑容扩大几分，说：“不止我，你也要中，大家一起取中。”
晏尘水把考篮挂到肘弯儿，取了几块小点心出来递给他们，并不为这一场而担忧，“这是必然的结果。”
“今行，尘水。”裴明悯从马车旁过来，给他们一人分发一个小方盒，边解释道：“装的是药丸，在号房里要是突然头疼脑热肚子不舒服，可以用一用，能舒缓症状，还能镇痛。”
大家都占着手，他便贴心地放进了考篮里。
方盒小巧精致，盖面上描着冷艳海棠。贺今行总觉得有些眼熟，片刻后想起是谁，有些惊讶地挑了挑眉。
裴明悯说：“是我母亲准备的。”
说话间，裴家的马车驶到他们身边。车中贵妇撩起纱帘，眉目柔和。
贺今行与晏尘水立刻齐声道：“裴夫人。”
“我想着号房逼仄，你们连考三日，必定有诸多辛苦，便请傅家二姑娘做了些丸药，以备不时之需。”裴夫人笑着解释，又眨眨眼，特意压低声音说：“傅二姑娘医术了得，我还特地嘱咐掺了花蜜，一定不苦。”
少年们顿时忍俊不禁，再齐道：“多谢夫人。”
裴夫人满足了一时的促狭之心，又恢复端庄，“我儿常说起他与你们在读书时的论辩，令我好奇不已。今日难得瞧见，果然都是好孩子。”
她不着痕迹地打量过贺晏两人，目光转到自己儿子身上，满含温柔与期许：“时候不早了，我就不耽搁你们入贡院。”
“母亲放心。”裴明悯拱手作别，接过侍女送上的紫竹考篮与雕漆食盒。
“为娘在府中静候吾儿佳音。”裴夫人轻轻颔首，放下车帘，马车随即驶动。
送考的人群渐渐分流至两边，少年们汇入中间的考生群。
一声锣响，震得现场瞬时安静下来。
早已等候多时的近千名举子在提调官们的组织下，经过简单的搜检查验之后，有序进入贡院。
贺今行举目望去，同考之中，有少年，有青年，有中年，也有白发苍苍的老人。
多少读书人终其一生，都在为科举入仕而努力。
绕过一面大影壁，便是极为广阔的空庭，足够容下所有考生与监试官。
空庭四面分布着一排排号舍，中央是一座三层小楼，乃贡院最高建筑，四面皆窗，可俯瞰全场。
楼前台阶上，十数名考官已等候多时。
为首的考官一身绯色绣仙鹤补子官袍，开口道：“我乃本科主考，秦毓章。左右乃本科副考，孟若愚，王正玄。”
他淡淡一句介绍，不带官职与爵位头衔，却引起底下举子不小的震动。
哪怕举子们早已将本科考官人选谙熟于心，但亲眼见到、听到，仍具有极大的冲击。
那可是当朝宰执，一人之下万人之上的秦相爷！
秦毓章等他们激动稍过，才又道：“不论你们此前寒窗多少载，这一场考过，便是本堂同僚。若是考不过。”
他顿了顿，“那就回家去，三年后再来。”
周围又响起一片嘈嘈切切的低谈。江拙也颇为激动，与他们说起自己的感受，裴明悯笑说看多了就好，晏尘水便插空分享一些高官逸事。
贺今行耳里听着他们说话，脑海里却想到了张厌深评价秦毓章的话。后者果然是很干净的作风。
“我知道诸位走到这里不容易，都想考中，但不论如何，莫打歪主意，莫做小动作。”
三四十丈外，秦毓章抬手一挥，“好了，准备开考罢。”
举子们一齐拜谢考官，若能取中，此后便算是师生。
入贡院时，提调官给每个考生都发放了号牌，此时他们又在监试官指引下，按照自己的号牌去找号房。
贺今行四人各自在不同的方向，便就此分别。
分给他的号房在不起眼的某一列最左一间，他要打开隔板进去时，听身后忽然一声“劳驾”。
他转过身，与一名青年面对面。
后者着青布长衫，未戴巾帽头冠，通身染着泥灰，微黑的面上凝着汗迹，额发间还沾着露气。
像是晨起去了一趟田头地里。
眼看即将开考，贺今行压下心间疑问，不问“你是谁”，而是直接道：“有何事？”
青年露出一个笑容，拱手道：“可否借一支笔一方墨？”
他有些惊讶：“考试不带笔的么？”
青年便道：“才将赶到，尚未来得及去购置。”
“才来？外地的吗？”贺今行边说边放下食盒，打开自己的考篮。
他一贯谨慎，笔墨纸砚水注一类都准备了双份，此时便拣出一份递给对方。
青年双手接了，却只道一声“多谢”，便转身要走。
“等等。”贺今行把人叫住，问：“你的号房在哪儿？”
“就在你的隔壁。”青年看一眼手里的东西，依旧挂着笑，“你尽可放心，我知道这些都是好东西，很贵，一考完我就还给你。”
贺今行没想到会得到这样的回答，不由失笑。他拿起两支蜡烛递给对方，“近日多雨，这一排号房又背着光，天阴或许妨碍书写。不过我带的也不多，晚上天黑，就早些睡觉吧。”
青年微微一愣，腾手拿了蜡烛。
贺今行见他周身空无一物，又抽了层食盒的抽屉出来，“一场要考三天，不能不吃东西，饿了就用点心垫垫。中间会有茶侍帮忙起炉炊饭，到时候我再匀你一些热汤饭。我帮你拿过去？”
青年已回过神，点点头，跟着贺今行一起把自己的号房布置好。
监试官敲锣提醒考生抓紧入号房，即将明题。
贺今行便赶紧回去。
“抱歉。”身后的青年忽然说：“先前我说了谎，我刚入京不假，但有路过书铺，只是没钱买。”
果然如他猜测，贺今行心中叹息，回头却笑了笑：“都是些小事，现下好好考试，祝你高中。”
青年得到祝福，低头笑了一声，没再多说什么。
两人进入各自的号房。
中央小楼上的大鼓鸣响九回，同考官分散开，一齐诵题。
天化年间第六场会试正式开始。
三名主副考官一同上了小楼，站在三楼凭栏而望。
“明年此日青云去，却笑人间举子忙。”副考官王正玄端一杯热茶，看着号房里或提笔疾书或不紧不慢研磨的举子，十分感慨：“又一茬新芽要出苗咯。”
他把茶盏递给秦毓章，“秦大人，难得和你共事一回，不容易。”
“同在一朝，以后机会多得是。”后者接了茶，转手递给另一边的孟若愚，“孟大人病体未愈就前来监考，辛苦。”
“老朽负皇恩，不辛苦，也接不起。”孟若愚以手作拳，捂着嘴咳嗽几声，不接。
秦毓章从来不强求，便拈盖饮茶。
小楼飞檐之下，一排排号房夹着窄巷，春雨如烟笼下一层青灰，落拓而洒脱。
裴夫人的马车出了会元街，绕几条道，在傅府大门前停下。
一座轮椅伫在风中，显然等候多时。
小厮搬来上马凳，站在轮椅后撑伞的高挑女人收了伞，将轮椅上的少女抱上马车。
裴夫人让少女坐到自己对面，摸到她冰凉的手，又立刻让侍女拿来手炉。
“好好暖一暖。”裴夫人把手炉塞到傅景书手里，“可怜见的，这一趟真是折腾二姑娘了。”
“谢夫人关怀。”她勾起一丝浅淡的笑：“我是想着，有佛祖见证，成与不成，都坦荡敞亮。至于这一两分的冷，不碍事。”
“这也可见你诚心，佛祖定会保佑你。”裴夫人信佛，抓着她的手，柔声道：“我们景书知书达理，善解人意，琴棋书画皆通，又有一手精妙绝伦的医术，谁人能不喜？”
傅景书闻言握紧了手炉，垂眼看着自己的双腿。
裴夫人自然察觉到了她的动作，顿时有些心疼。犹豫再三，问道：“景书，你既能医好我叔父的腿，对自己就真的一点办法都没有吗？”
“医者不自医。”少女淡淡地笑：“没事的，伯母，我早就习惯了。”
裴夫人举帕拭了拭眼角，想安慰她几句，但看着她恬静的模样，又觉不必。遂叹道：“可惜六丫头没能一起来。”
“阿因不来才好，也请伯母先不要告诉她。若成了，我再跟她说也不迟；若不成，正好免得她因我而伤心。”傅景书看着裴夫人，视线焦点却落在一旁的车窗上。
春风频频吹起纱帘一角，窗外衰地新草，遥看遍野如绿。
马车一路驶到至诚寺，裴夫人此来一举两得。
一是替她儿子科考祈福。
二是给傅家小姐与秦家少爷牵线做媒。
秦傅两家早有结亲的意向，只是秦少爷似有不满，“傅小姐”的人选也一而再、再而三地改变。
拖了快一年，终于改无可改。
秦家无主母，傅家主母不理事。
秦相爷便请裴夫人出马，帮两位年轻人牵个线。
山路不能走轮椅，傅景书也不坐软轿，明岄便背着她走上半山腰。
裴夫人夸赞明岄力勇胜过男人，明岄不言不动，傅景书替她道了谢。
石梯尽头开了几树素心腊梅，纯黄花朵挨挨挤挤，簇拥着庙宇红墙。
山门前，有人牵马而立。
少年不畏寒，已换上春衫。
斜风细雨中，只戴了一顶轻便的斗笠。
他一见众人走近，便知谁是他爹要塞给自己的人，也早已做好了准备。然而看到对方披着的斗篷，仍沉默片刻，才问：“你既有残疾，为什么还要与人成亲？不怕被人嫌弃吗？”
语声清脆，没有半点犹豫磕绊，仿佛只是在问一道寻常问题。
“秦少爷。”裴夫人皱眉，觉得这少年甚是无礼。
秦幼合却说：“夫人，被按着成亲的是我和她，不管成不成，有什么都应该一开始就说清楚。”
傅景书伏在明岄肩头，环着明岄脖颈的双手笼在袖里，闻言反问：“我怕或是不怕，有什么区别吗？”
她慢慢从袖中伸出手，如喟叹一般说道：“秦少爷，我被不被嫌弃，在于看到我的人怎么想，而不是我怕不怕啊。”
秦幼合看着她掌心的玲珑漆盒，又看向她的脸，没有动作。
“这是我自己做的丸药，送了很多人，也送你一盒吧。不是信物，更算不得什么约定。”
她一直伸手递着，秦幼合与她僵持半晌才收下，怪异地憋出一句“谢谢”，又立刻跟着说：“但我不喜欢你，更不想和你成亲。”
少年说罢，便牵着马与众人错身而过，径直下山。
“秦少爷，等等！”裴夫人在后面叫道。
秦幼合却没停，反而加快了脚步，生怕裴夫人让小厮追上来。
他走出一截，没听见脚步声，才敢停下回头望。
裴家的一行人还在原地，被人背着的少女正与裴夫人说着什么。
似是察觉到注视，傅景书偏头与他对上视线，微微一笑。
秦幼合心里升起一种十分怪异的感觉，不自觉蹙起眉，握紧了手中的小方盒。
直到与好友在平定门见面，他说起这种感觉，仍百思不得其解。
“或许你没那么讨厌这位‘傅小姐’吧。”顾莲子随口道：“既然你早晚要娶妻，不如就娶个顺眼的，省心的。”
“我不喜欢她。”秦幼合摇头，再一次申明自己的态度：“我只娶我喜欢的人！”
他忽然有些生气对方也用这种话来劝自己，便道：“你若再这么说，我就和你绝交三天。”
顾莲子：“那就不娶嘛，反正你爹又不是现在就要押着你入洞房。”
秦幼合这才稍微舒坦些。两人极有默契地一起调转马头，他问：“去哪儿玩儿？”
“你之前不是说想去看看武会试吗？”
“啊，我就说说。你、那个不是参加吗？真去啊！”
第073章 七十
二月十五, 禁军校场。
校场两边栽种着杨柳，濛濛春雨里，柳丝如愁。
场上这头, 令旗一下, 蓄势待发的马匹便横向冲了出去。
马上骑手并未控缰绳, 一手张弓, 一手搭箭，侧身瞄准。
场上另一头，五十丈开外, 树了一排靶子。
一支长箭穿破春雨，“唰”地钉到靶上。
不过两息, 又是“唰唰”几声, 红心上便攒了一圈羽箭。
全副武装的校尉跑过去看了一眼，举起手中红色小旗摇晃，高喊：“全部正中靶心，十分！”
这边计分的校尉便重复一回：“顾钰，十分！下一个！贺眠准备！”
下一位早已准备好，瞅着令旗向下, 便一夹马腹，反手取下挎着的角弓。
他一次搭了两支箭, 拉弓的手臂向上曲起, 发力的瞬间，贴肉的武服窄袖几要被撑破。
只听一道细微的崩裂声——
贺长期及时勒马，看着还在手里的羽箭, 懵了会儿。然后向着旗台甩了甩弦断成两截的弓, 摇头：“考官！你们这弓，不够劲儿啊！”
这话瞬间激怒了旗台上特意来观看比试的禁军统领, 他把自己的大弓甩给台下的小旗，“去，拿给他。”
小旗小跑着送弓，贺长期打马迎上去，半途便截走装备。
旗台上的统领怒道：“我倒要看看你小子有多大的臂力，能不能拉断我这张弓！”
他挽长弓如满月，大笑道：“将军这张弓是好弓，断弦岂不可惜？”
笑声未落，利箭离弦，直入靶心。
鼓声似春雷震响。
监试官齐声喝令停笔，早在号舍巷口准备多时的试卷官立刻开始挨着收卷。
此时考生还不能走动，要等考官清点完全部试卷并弥封之后，会试才算彻底结束。
贺今行在最后一位，检查好首书的籍贯姓名年甲等等，待试卷官收走正卷，才慢条斯理地收拾自己的东西。
这几日春雨连绵，天色总是阴阴，此时难得放晴。
沉闷已久的贡院忽地爆出一声来自举子的长啸，如水入油锅，迅速炸开各种各样的声音。
浑厚的，清越的，苍老的，或痛哭或大笑，或独自发泄或呼朋结友，或志得意满或追悔不已，每一道声音都代表着不同的人。他们从九路三十三州，从天南地北聚集在这里，不论老少，都有着一个共同的身份——读书人。
不知寒暑多少年，走到今天，坚持完一整场，便不算白来。
他听着周遭的喧哗声，不自觉露出笑容。而后将草卷放进考篮，拆下号板，提着东西走出两步，再回头看那逼仄的号房，一时也有些感慨。
不论结果如何，其他人或许还有机会重来，但他这一辈子，就这一次。
隔壁的同考叫他，双手递到他面前，“这两样都还能继续用，还给你。”
这人一手端着砚台，一手托着水注；面容上是掩不住的疲倦，但眼睛却含着光，十分明亮。
“多谢。”
贺今行本没打算收回，但既然对方要还，那他就接着。
“不客气。我有多的，分给你不过是举手之劳，不足挂齿。”他微微一笑：“贺旻，贺今行。”
“对你来说是小事，对我来说却是很大的事。”青年认真地说，再退后一步，认真地作了一揖。
“秦甘路，夏稞。稞是青稞的稞，所以你也可以叫我夏青稞。”
贺今行略感惊讶，念及“青稞”二字，问：“西州的人吗？”
西州因地处大宣最西端而得名，全州位于天河高原上，盛产青稞。
由仙慈关向南，翻过高耸入云的错金山脉，即可踏入西州境内。
他从前常在错金山下跑马，却从未翻越过这座被当地人奉为圣地的神山。他不能离关太久，而天河高原又太高、太冷、太辽阔。
夏青稞用一种明显变得兴奋的语气应道：“是啊，你竟然知道。”
他没有问为什么，而是继续说：“西州是我的家乡。我们那里很好的，人好，风景也好，有很多好玩儿的地方，大家都很爱它。我真高兴你竟然知道，欢迎你以后来玩儿。”
路窄，他请贺今行先行，自己在后，话匣子一开就水泼似的往外倒。
“我是我们那里唯一的举人呢。我出来时，县令爷爷给我算了一卦，说我这一趟是大吉，一路灾祸不断，但皆能逢凶化吉。”
他走下高原，在错金山下遭了响马，得幸被过往的大商队搭救；后来迷失在甘中路的黄土沟壑里，又遇到了一对和善的老夫妻；商队镖师和老夫妻送给他的盘缠，不出两个州便被尽数骗去，准备在江水边上找短工凑钱时，发现一艘到宣京的货船正在招水手。
他抓住这个天赐的机会顺利上船，一个多月便学会了东部流通的官话，最后在会试开始前一刻赶到贡院。
“县令爷爷真的高明极了，我的确是个非常幸运的人。”他十分自豪地说完，又念了句很短的词语。
贺今行听出是西州那边的方言，大概是“赞美神山”“赞美天神”的意思，说：“若你是一个人从西州到宣京，四千里路走下来，说明你不止非常幸运，还非常厉害。你说官话我都听不出口音。”
夏青稞轻咳一声，操着西州口音说了一句官话：“有这么远吗？我竟然走了这么远，还没有走到头，大宣真大啊。”
西北的口音让贺今行有种亲切的感觉，他被这把刻意的腔调逗笑了，点点头：“是啊，非常大。”
两人随着人流走出贡院，晏尘水最先出来，就在大门外等。
他替双方介绍过，夏青稞就要告辞。
贺今行想到他孤身一人，问：“你可有落脚的地方？”
后者爽朗地笑：“我来的时候时间紧迫，别无他法才向你借文具，现在考完了，有的是时间琢磨怎么解决食宿。”
他说罢就走，踏出两步又回头，从袖袋里掏出一个用草卷包裹的东西，“好吧，其实还剩一小截蜡烛，但这个我就不还给你了。”
“这有什么？”贺今行哭笑不得：“我住在外北城的千灯巷，离正阳门不远，你若有事，可以来找我。”
“好，我记着了，殿试再会。”夏青稞握住那一小截蜡烛，转过身，第一次好整以暇地打量这条宽阔的长街。
暮色朦胧，连片的屋宇都蒙上了一层柔和的光，美轮美奂。
禁军已撤了封禁，街上涌进许多看稀奇、沾喜气的百姓以及来接考生回去的考生家人，热闹非凡。
“宣京也好大，好漂亮啊。”他由衷地赞美，随意选了个方向，走进挨挨挤挤的人群里。
剩下两人看着他离开，晏尘水道：“这位夏兄也是奇了。看着从贡院出来才知道他是来考试的，就这么走出去，路上遇见可能会误以为他是逃难的。怎么说也是个举人，再穷，朝廷不是有补贴的吗？”
“有吗？”贺今行倒从未注意过这方面。
“中举之后向当地的学正打申请，每月能领四五百文吧，不多，但也算是个经济来源。”
“啊，我才知道，可惜。”
“可惜什么？你又不缺钱，为这点儿钱跑衙门写请状，怪麻烦的。”晏尘水打着哈欠随口说。
一连三天没吃好睡好，刚考完的兴奋劲儿一过，疲倦便气势汹汹地涌上来。
“不是这么回事。”贺今行摇头，但没说自己，而是为夏青稞解释：“夏兄是西州人，能来参考就很不容易了。”
“秦甘路那个西州？”晏尘水惊讶，眨眨眼：“那确实不容易，我先前说得不对，只这一条就该高看他几分。”
街上人群渐渐散去，裴明悯与江拙一起出来，四人说了几句，约好明日对题，便各自回家。
贺今行走出檐遮，立时感受到飘散的雨丝。他撑开伞，罩住自己和晏尘水；看着街上匆匆躲雨的行人，又想到夏青稞，只盼这雨不要变大。
好在春雨落地就成风，来得快去得也快。
两人回到千灯巷，老远就看到张厌深拄着拐杖站在门前，与邻居家的小孩儿说着什么。
老人微微佝着脊背，低头垂眸，神情和蔼；小孩儿呆呆地仰着头，眼睛睁得大大的，食指搁在嘴里都忘记了咬。
两旁民居炊烟袅袅，饭菜香气从街头飘散到巷尾。
“阿囡，进屋吃饭咯！”邻居家传出妇人的声音。
妇人连叫几遍，又被老人提醒，小孩儿才回过神。要跑回家时，暼到提着考篮归来的少年郎，又顿住脚步；歪着头回忆了一会儿，将两只小肉手握到一起，似模似样地对着老人拱手弯腰，奶声奶气地说：“谢谢先生！”
“诶，先生也谢谢你。”张厌深笑眯眯地挥手：“回家去吧，慢点儿跑，小心门槛儿，别摔着了。”
然后才对走到身边的少年们说：“回来啦。”
“考完了嘛。”晏尘水问：“先生，你们刚刚在说什么呢？”
张厌深笑答：“讲了几个故事而已，闻鸡起舞，负薪挂角，程门立雪，都是你们听过的。”
晏尘水便笑：“先生这是劝学呢。”
“多读书总是好的。”贺今行也跟着笑，腾出手去扶老人，“老师，外头冷，咱们回去吧。”
一进门，携香便从厨房的窗户探出头来打招呼。
她从下午就开始准备，做了不少菜，算着时间正好上桌。
晏尘水早就饿得肚里抗议过几回，还记着自己老爹尚未下衙，托着腮和满桌好菜干瞪眼。
携香笑他，笑够了才说：“晏大人差人报过信，说是今天事务多，他留衙门值班，就不回来了。”
几人这才围桌坐下，贺今行思索道：“今天十五，有朝会。”
“听永贞说，为补亏空，开年几次朝会都吵成了一锅粥。每每吵一回，送到御史台的折子就要翻上一番，今日估摸也跑不了。”张厌深拿起筷子，“但这些你们尚且管不了，先吃饭罢。”
“嗯。”他端起自己的碗，开始刨饭；这几日总没有吃饱，也饿得不行。
吃饱喝足后，稍作歇息。
老少难得聚在一起闲聊，说起夏青稞，张厌深也略感讶异，“西州偏远，能出个举人，还能走到宣京，不容易。这孩子一定是个有主张的人。”
贺今行说：“就我的感觉而言，他确实很有想法。”
“不管有多少想法，上榜才见分晓。”晏尘水呵欠不断，看着热水烧得差不多了便起身准备。
待贺今行在其后沐浴回屋，人已躺上床，抱着被子发出轻鼾。
一场会试考完，不论是心神还是体力都有极大的消耗，靠睡眠恢复再正常不过。
初春尚寒，他替对方掖好被角，边擦头发边扫视书架。
他也有些累，但远未累到不能动弹；与在边境戈壁走镖和崇山峻岭操演相比，在号房里坐上三天不值一提。
既有可以读书的环境，便不可一日不读。
他取下一本厚块头。
虽隔着千山万水，但宣京与西州，共享同一片天空、同一本地理志。
“你看看。”
明德帝将一本奏折递给顺喜，大太监躬着腰接过，送到了底下坐在软凳上的秦相爷手里。
秦毓章不用猜就知道是哪一封，毕竟都是从他手里过了一遍的，皇帝会对哪些折子有反应也早在预料之中。
但他仍然打开奏本，从头仔细看起。
他不管做什么都十分认真，哪怕这本已熟记于心；数十年来，一直如此。
“上一道折子给他留中不发，这回又来了。”明德帝盘腿倚于御座，姿态十分放松，哼笑道：“这小子还知道先行试探，你觉得他探对路没有？”
顺喜候于一旁御座后，低眉垂目如空气一般，整个抱朴殿便只有君臣二人。
“该裁，该撤。”秦毓章没有打太极，直截了当说出自己的看法，“五城兵马司冗员甚巨，裁撤之后当能省出一笔不小的开支。”
“那你的意思是，准了淳懿这道奏疏。”明德帝敲了敲扶手，玩味儿道：“我倒也这么想，不过发下去怕是不容易啊。”
他起身走下御阶，边把玩着铜钱边说：“毕竟是养老的地儿，人员盘根错节，层层依附。我记得指挥使是你族亲来着？晏永贞下午来奏，递了一摞弹劾他的折子。”
秦毓章立即就地跪下，伏首道：“臣失察。臣回去便将他革职羁押，按律查办。”
“别太难看。”明德帝停在他面前，顿了片刻，“送回去得了。”
他抬头看向皇帝，对方弯腰拍了拍他的肩膀，“太后不是还赏过这厮一套玉器？别让她又逮着话头来找朕麻烦。”
他再次叠掌叩首，应声道：“臣明白。”
“你做事我一贯放心，起来吧。”明德帝一挥手，顺喜赶忙搬了个软凳过来，伺候着他坐下，又到殿外叫人挪了个炭盆来。
秦毓章站直身，恭谨地垂手而立。
“坐吧，你这么小心干什么，咱俩多少年的交情？”皇帝伸手烤火，又笑道：“这些都是小事，行商之事进展如何？”
“正要向陛下汇报。”秦毓章依言坐下，按着官服下袍，答道：“傍晚刚到的消息，许轻名已在三日前到达江南路，正着手准备与柳氏商行搭上线。”
明德帝颔首，沉声道：“柳氏有路子有船，但出海难免鞭长莫及。教谢延卿注意，时机一到就给广泉路那边打招呼，让广泉卫暗中护航，确保商船万无一失。”
说罢又补充：“柳飞雁精明无比，你多叮嘱许轻名，万事小心。”
“是。”
短暂的安静里，顺喜轻声道：“陛下，桓将军求见。”
“云阶？”明德帝惊讶了一瞬，立刻想起是为什么，抬手道：“今儿武会试也结束了，他这会儿是该来，快宣。”
“陛下。”桓云阶人未到声先至，“老桓来给您报喜了！”
话落，一身银甲的将领大步踏进殿里，喜气洋洋地向皇帝行礼，而后看到秦毓章，“哟，秦相爷也在，末将有礼了。”
禁军统领乃从二品武职，低后者三等，按律该行拜礼，但他这会儿耐不住性子，便只顺口一句做了个样子。
秦毓章早在顺喜禀报时就已起身，也不计较，淡淡地回了一句：“桓将军。”
明德帝依然八风不动地坐着，问：“结果如何？谁得胜了？”
桓云阶呈上两张记分表，难掩激动：“陛下请看，三天三场，每一场都出了两个满分。”
“两个？这武曲星下凡，还能一分为二？”皇帝打趣道，接过表单扫了几眼，“顾钰，顾穰生的儿子，不稀奇。”
他翻到后三张，来了点儿兴趣，“贺眠，这小子是哪家的？”
桓云阶答：“他是殷侯的侄儿，遥陵贺家的子弟。”
“嗯，原来是贺鸿锦家的。”明德帝点点头，“不错。”
“不过嘛，文无第一武无第二，朕只准备了一把奖赏给武状元的匕首，得让他俩分出个胜负来。”他卷起记分的纸张，“其他人呢？试前不是说参考的有五六十。”
“那臣安排他俩再比一场。”桓云阶说完淡了笑，一脸恨铁不成钢，“至于剩下那些，不提也罢。”
“……算了，在精不在多。”明德帝摆摆手，又对秦毓章说道：“你这边也抓紧时间阅卷，顺便把殿试题目拟一拟。”
他思索半晌，用捏着的纸卷一敲手心，“就以国用岁计做主题。”
秦毓章拱手应道：“臣，遵旨。”
第074章 七十一
夜雨晨止, 难得好春光。
晏家的院子里，大家合力抬了张长桌出来，各自把誊录了会试答案的草卷摆开, 互相阅卷点评。
江拙首先去看裴明悯的卷子, 卷面一如既往比印刷体还要干净, 感慨道：“不论看多少遍, 依然会被明悯的字惊艳，这手正楷真的太漂亮了。我也摹了些字帖。”
“你这字是得继续练练。”晏尘水正看他的卷子，头也不抬地说：“但他那一手师从颜柳, 自小练起来的。你临时学不如学今行。”
“我？”贺今行向他们这边看了一眼，笑道：“我是挑便宜的写, 所以写行书, 容易写，又容易辨识，没有仔细练过什么技法。阿拙莫听他瞎说，练字在于坚持，喜欢什么就练什么。”
江拙对他点点头，“我会坚持的。”
他便垂下目光, 专注到自己手里的草卷上，“第一道题目很保守, 主出《论语》, 我琢磨的破题点在‘先王之道’，从《中庸》里取的释义。尘水以《商君书》作答，倒是另辟蹊径。”
“《商君书》？”裴明悯探身过来看了片刻, “确实新鲜, 但是否激进了些？”
“嗯？”晏尘水抬头，皱眉道：“明悯有何解？”
裴明悯温和地笑, 说出的话却寸步不让：“要论一场吗？”
被撇到一旁的贺今行看这俩架势，拿着草卷默默离得远了些。
阳光洒了满院，西北角的枣树正发新芽，两只麻雀在屋檐和枝杈间飞来飞去，叽叽喳喳地筑巢。
树下放着把摇椅，张厌深没管这些少年人，拿着小蒲扇，仔细照看着火炉上的茶壶。
火炉另一边，携香正埋头清理一盆韭菜，晨间才挖出来的，难免夹些枯黄草叶带些泥巴。但她去杂不用指甲，用小刀；薄薄的刀片在她指尖能翻出花来，做什么都不稀奇。
待壶中水沸，老人沏好茶，将小桌上的六只小盏挨着倒得半满，又晾了一会儿，才出声叫少年们过来饮茶。
这边正好论到末尾，就着台阶作了结。
“文章不必苛求尽善尽美，互相评阅为的是让你们不拘泥于惯有的一种思路，要放开眼界，兼容并蓄。看过评过便莫要置气。”张厌深拿蒲扇指着茶盏，“东风易换年华，且将新火试新茶。”
携香已理好春韭，顺手端了一杯递给贺今行，然后从老人手里接过自己的，嬉笑道：“裴公子带给先生的社前茶，婢子也跟着沾光了。”
老人轻呷一口热茶，笑道：“老朽也许多年不曾尝过，咱们都得谢谢裴小子。”
几个小的便用“行动”感谢裴明悯，后者边躲边笑：“学生也是完成爷爷的嘱咐罢了，当不得先生言谢。”
“那就托你替我谢谢你爷爷。”张厌深饮尽杯中茶，将茶盏放于手边桌上的茶盘。这一套用具是裴老爷子过年时命人从稷州送来，让自己的孙子在会试放榜前、茶芽初茁时，将其与新茶一起送到这里。
他承了情，心中笑这老儿还是奉行“拿人手短”那一套，口中却道：“殿试以往都在三月初，今年想必也不例外。其题目历来由皇帝亲策，今日天气好，我们便来猜一猜天意。”
说到殿试策问，少年们立即拖了长凳短凳，围坐一圈。
携香便端着盆回厨房准备午饭。
稀疏的枝影照过来，张厌深伸出食指，“其一，皇帝向道，钟爱黄老。策问有可能从此出，论方术，论鬼神，论敬天法地。”
然后在少年们聚集的目光里摇了摇手指，“但几率不大。”
江拙不明白，习惯性问了一句“为什么”。
晏尘水：“陛下都快成道士了。”
“慎言。”裴明悯轻咳一声，接着说出自己的想法：“人人皆知陛下崇尚道学，陛下自然也知。但陛下要预防臣下揣摩题目，这反而有很大可能成为幌子。”
贺今行：“有道理。而且殿试策题也有考官参与，今科是秦大人主考，他不是更注重实用吗？应当不会同意陛下这么出题。”
张厌深颔首道：“从往年的科场试题就能看出风格。若是裴孟檀出题，有可能顺着陛下往敬天法地、礼用祭祀的方向走，但秦毓章不会。”
“再者，陛下无论喜好什么做了什么，他最先最大的身份都是天子，是满朝文武的君王，是天下百姓的共主。我仕途短暂，不谙为官之道，几十年只摸索出这一点，你们可以做个参考。”
他歇了片刻，接着伸出中指，“其二，科举策制本义为‘以灾异风俗策制举人’，又有秦毓章做主考，策制更有可能偏重时政经要，即所谓‘时务策’。”
“时间以上一届科举结束为起点，至今次殿试止。”
“这三年发生过什么，什么才算大事？”几个少年人面面相觑。
贺今行一时想起许多事，又一时不知该怎么和殿试策问相联系。
“就说去年，江北干旱，汉中洪涝，广泉路飓风，松江路雪灾。”张厌深一一细说：“首先，为何灾害频出，该怎么救灾，如何安抚灾民，恢复民生经济，又如何预防？”
“其次，重明湖贪腐案，地方虚报，朝官勾结，上欺朝廷，下损百姓，该怎么抑制这股风气，避免类似案情的出现？赈灾银该怎么拨、怎么用，又怎么确保用到实处？”
“再者，朝廷每年出钱出力修堤坝、疏浚河道，但仍旱涝不保，为什么？又该如何修治河工水利，惠及民生仓储？”
“朝廷，会问怎么处理贪腐？”晏尘水迟疑着问，满脸都是“我不信”。
裴明悯也委婉地说：“吏治毕竟涉及考官自身，若真是问怎么肃清吏治，这……”
张厌深说得有些热，慢悠悠摇着蒲扇，和蔼地笑道：“我说这些，不止是针对科考策制。科举乃为国求贤之制，此时让你们做文章，登科入第后便是让你们为官做决策。但做官不是做文章，不能只是纸上谈兵，要躬行入世，要关注时政、重视民生，花架子只能一时唬人，终究会被推倒。”
“天下大局包罗万象，官府政事涉及方方面面，不论你们站得低还是高，是执行者还是决策者，都应该知道你们所面对的是什么、为什么，再去思考该怎么解决，才能一步接一步地走下去，从花架子变成真正的中流砥柱、国之栋梁。”
“不管吏治如何，科举的本意不会变。难道朝堂之上有奸佞贪腐之徒，你们便不去参加殿试、不入仕途、不做这官了吗？”
“当然不是！”
少年们纷纷起身，一齐作揖，“学生受教。”
“你们考虑的并非没有道理，但今天我不多说。”张厌深收了笑，继续前言：“最后，便是去岁末以来最大的问题，朝堂上吵了数回的国库亏空。朝廷可以一时缺少国用，但不能一直没有经费，该怎么填补亏空，丰裕国库，这是迫在眉睫的需求。若规定以条陈办法的方式做策对，不必涉及其他，相对来说是比较合适的出题点。”
他沉吟片刻，“若是我参加这一科，便会押一个填补亏空，再加赈灾防灾的题眼。”
少年们或点头，或若有所思。
太阳当空，携香叫大家吃饭，正好长桌没有收拾，便干脆把饭菜摆在院子里。
贺今行去搀张厌深起身，后者撑着他的手臂走了两步，慢慢说道：“秦毓章选人，选的是能解决问题的人。我再次提醒你们，内容第一，形式在后。”
“我记着了，老师放心。”
此后几日，少年们便都在为殿试做文章策对。不止张厌深所说的那几条，他们还要往更深更广处挖掘。
会试已过，正是交际的时候，不少同科来递名帖叙交情，今日赏花明日会诗的邀请络绎不绝，通通被婉言谢绝。
这日下午，贺今行在院子里写字，又听敲门声响起。
他无奈停笔去开门，站在门外的人却出乎意料。
“大哥？”
贺长期一身星蓝长袍，抱臂而立，上下打量他一番，“还成，元夕看得不仔细，现下看果然长高了不少。”
“肯定的呀。”贺今行跨下台阶，抬手搭在自己额顶和对方比划了一下，“可惜还是差大哥一点。”
他露出笑容：“张先生和明悯都在，大哥要不进去坐一坐？”
“要是不比小弟高，还做什么大哥？”贺长期挑眉道：“不过我就不进去了，你快去换身衣服，我带你去找大伯父。”
“诶？”
“算了，你小子估计没几件好衣裳。上街买新衣吧，走。”
“等等，我向他们说一声！”
临近傍晚，饭馆客栈生意开始火热，街上溜达的人不少。
贺长期大步流星，状似随意地问：“听说你和张先生一起来的，有了新朋友，所以不给我写信？”
这一句话转了两折，贺今行硬生生咽下到喉咙口的“是”字，茫然道：“需要写信吗？大哥你不也没给我写吗？”
贺长期看他一眼，“你没告诉我地址啊。”
“？”贺今行腹诽，难道你就告诉我了吗？但看着即将踏进的成衣铺，说：“以后给大哥写，只要我知道地址。”
“这还差不多。”
掌柜迎上来，贺长期指着自家倒霉兄弟说：“就我身上的颜色款式，给他来一套。”然后看着对方乖乖地跟掌柜去量尺寸，莫名有些高兴。
他曾经不止一次想，要是有个妹妹就好了，但现在觉得，弟弟也不错。
待人换好衣服出来，他一面拿出块玉佩系在对方的腰带上，一面教训道：“都是要出仕的人了，要会收拾自己。”
“谢谢大哥。”贺今行本想说可以自己来，但看对方高兴，也就任其动作，“但我有收拾啊，只是衣服旧一些而已。”
“官场不比书院，同僚不是同窗，多的是从穿衣配饰上来挖苦人的。当面不说，背后也要嚼舌根。”贺长期说着皱起眉，“而且大伯父也不喜欢家中子弟太过朴素。”
贺今行却坦然道：“别人怎么说，与我何干？我自己问心无愧就行。不过，大伯父是个怎样的人？”
他对贺家的家主，时任刑部尚书的贺鸿锦，只有一个粗略的印象。
太平盛世，以军功起家又无驻地且历经分裂的贺家无可避免地走向衰落，成年的子弟又各有个性，没一个好好从文从武的。贺鸿锦做为一家之主、一族之长，在朝中可谓独自奋进、艰难前行。
“大伯父，呃，其实我也挺久没见过他了，前几天去他没在家。我就记得小时候，他给我们发压岁钱，还要求一字不差、一式不错地背诗和打拳。”贺长期替对方理好玉佩流苏，后退一步，要看看整体效果。
贺今行配合地转了一圈。他满意地点点头，付了钱。
从铺子里出来后才说：“很快就要放榜，不论你名次如何，有大伯父在，总不至于领个太差的职使。”
贺今行算是明白今儿这一趟是为什么了，微微笑道：“大哥的好意我领了。但是会试名次不说，还有殿试未考呢，结果不一定就是最差。而且分到哪里都是当差，总归都是自己考出来的，我自己担着，所以不必劳烦大伯父。”
贺长期一言不发地看着他，英气的浓眉皱成一团，半晌才说：“你确定？”
“嗯。”贺今行郑重地点头，“现在才过酉时，大伯父近来估计也是事务繁多，未必能按时下衙，咱们这会儿去了也不一定能见到人。大哥你说呢？”
“你小子倒安排起我来了，谁才是大哥？”贺长期沉着脸，沉吟片刻，说：“那你也别想跑，先跟我去吃饭，然后再去递个名帖。”
“行啊，谁说我想跑了。”贺今行摸了摸耳垂，清清嗓子，迅速转移话题：“话说大哥你住哪儿的？”
“住客栈啊，和横之一起。”
“横之也住客栈？”
“客栈自在。说起来，他今儿也找他兄弟去了，就那个顾莲……”
话未说完，路过的胭脂铺里“叮叮咚咚”一阵响，眨眼间便轰出一团人影，正滚到两人跟前。
几个持长棍的大汉列在门前，一名着艳丽春衫的女人摇着扇子走出来，指着地上哎哟叫唤的几个男人大骂。
“我告诉你们，姑奶奶上头也是有人的。以前看着五城兵马司才忍你们多时，现在都被撵出来了，还腆着脸装什么大爷？不买东西就趁早给我滚！再来骚扰老娘，见一次打一次！”
她扇子一挥，“给我打！”
雇来的大汉们便举着长棍一拥而上，直把那几人打得哭爹喊娘连滚带爬地跑了。
女人这才畅快地转身，看到两个少年人，浑身气势立即一变。
她拿扇子遮了半张脸，柔声道：“两位公子见笑，奴家处理一些扰乱生意的孬货，没波及到你们吧？要不要进店看看？昨个儿才从江南路运上来的雪容膏，膏质细腻，上脸效果好得不得了，还有好几种香可选；而且是柳氏商行出品的哦，质量绝对有保证。给家中姐妹买一套，保管能讨她们欢心。来看看？”
“……”贺长期与贺今行面面相觑，抓住后者的手臂，示意他赶紧想法子拒绝。
贺今行收敛思绪，对那女子笑道：“我等无事。多谢姐姐推荐，只是我和我大哥是上京来赶考的，并无姐妹在京。”
女子轻轻“呀”了一声，“原来是两位举人老爷。那奴家祝两位高中，中了再来照顾奴家生意，当做礼物带回家也是可以的嘛。”
生意人巧舌如簧，他有些无奈，但想到携香，点头说：“好。”
两人继续前行，贺今行一路想着嬴淳懿的动作挺快，但不知到了哪一步。
第二日开始，他便在读书之余，往外城南玉华桥一带走了几遭。
东风催着时日，春水初生，春林初盛，杏花满城。
三月初五，会试放榜。
贡院前挤满了早早前来等榜的举子。更有甚者，昨日宴饮至半夜，直接跑来这里抱着柱子不撒手。
清晨第一缕阳光驱散云雾，贡院大门终于打开，礼部仪制司郎中举榜而出，禁军开道，着人贴了黄榜。
榜前立时水泄不通，看榜的悲喜交集，看热闹的沸反盈天。
郎中见惯了这种场面，有节奏地唱名，唱一个，便是一阵叫闹。
几匹快马从侧门出来，一路分散去往不同的方向。
沿街无事的百姓一见到骑手帽子上插着的红羽，和腰间挎着的泥金信筒，便知这是去给新科贡士家报信的，纷纷跟在马后头跑。
待其中一骑行至裴府所在的巷子，马屁股后头已聚起老长的尾巴。
马上胥吏拐进巷口便高举那一卷“登科报喜书”，一路高喊：“喜报！恭喜裴府郎君高中会试第一名，乃新科会元！文曲星再世！喜报！”
“嗬！”跟着看热闹的百姓一听，会元啊！遂更加高兴，更加卖力地起哄。
整条巷子霎时热闹无比。
裴府开了大门，管家早已带着人静候，待信使一到，便迎进府里。
裴夫人接了报喜书，温温和和地道一声：“赏”。
府门前鞭炮便“噼里啪啦”地响起来，戴杏花的侍女们提着花篮鱼贯而出，将篮中的金银叶子撒向贺喜的人们。
携香也给前来报喜的信使塞了一锭银子，谢过道喜的街坊，才拿着报喜书进屋。
院子里，师生正在论题。
江拙在昨日以修治河工为主题而做的文章里大量引用《水经注》，其他人在这方面看得少，张厌深今日便让他给大家讲一讲。
携香向他们示意一番，把报喜书放在了桌上，然后便去做自己的事。
少年们自然听到了热闹，却并不因此停歇。
他们昨晚便已知晓杏榜结果，讨论过一番，不论名次，取中便足够。
过去不必再惋惜，五天后就是殿试，需要更加地努力准备。
三月初十，经过对会试取中的一百二十名贡士磨勘复试之后，天化年间第六轮科举的最后一场如期举行。
殿试比会试更早，天不亮，贡士们便要到应天门前集合。
本有的休沐日因殿试而挪后一天，晏大人依旧无法前来送考，只有携香与张厌深同行。
“携香姐姐，我想吃肘子，要猪老四家的，用酱卤，多放糖。还要三市口最东边那家肉铺的小排骨……”晏尘水抱着考篮，耷拉着双眼，絮絮叨叨一阵，忽地住了口。
若是往常，携香早该笑骂他“像只小猪”，今日却悄无声息。
他睁大眼看去，后者正望着皇城，神魂不知游到哪儿去了。
“携香姐姐！”
“嗯？”携香回头看他，勾起一丝笑容：“知道你想吃啥，我闭着眼都能买对。”
旁边的贺今行也笑道：“毕竟尘水的口味难得一变。”
晏尘水却没回嘴，而是有些困惑地说：“你不高兴吗？我们是去参加殿试，又不是上战场什么的。”
携香一怔，随即摇头，“当然不是。晏少爷，我是想起了我从前的主家，有些感触罢了。”
她说起从前，贺今行心弦一动，叫道：“携香姐姐。”
只四个字，便似千言万语。
礼部吏开始督促贡士集合。
携香看他片刻，忍住了像小时候一样摸摸他脑袋的冲动，只是轻声说：“去吧，这一场结束，我们公子就真正地长大啦。”
贺今行与晏尘水一起，向她和张厌深道别。
“去吧，好好考。”老人向他们摆摆手。
金鼓噪，春风吹动龙旗。
贡士们列队进入皇城。
“……一卷诗书就是一层楼，只要十年寒窗伟业就……”
张厌深看着队伍最后一点影子消失在皇城深处，城门禁军威严一如往日，忽地低声唱道。
“到那时，蹬朝靴、穿狐裘，临紫阁、披红绸，真风流！”
声音嘶哑，戏腔苍凉。
“先生，咱们回去吧。”携香扶着他，说：“他俩晚上就回来了。”
张厌深住了口，歇了许久才叹道：“是啊，晚上就能回来。”
两人转身慢行，缓缓被晨间街市的喧嚣包围。
崇和殿内，灯烛通明。
殿中百余席书案如阵列，每张书案后端坐的考生更是严阵以待。
答卷已发下。主副考官立于御阶两旁，明德帝靠着龙椅，抬起两指。
内廷大总管顺喜遵命上前，缓缓打开圣旨，深吸一口气，诵道——
“生之有时，而用之亡度，则物力必屈，古之治天下，至嬂至悉也，故其畜积足恃。今背本而趋末，生之者甚少，而靡之者甚多，天下财产何得不蹶？朕承广大之业，抚鸿熙之运，临御十五载，储思积虑，惟欲妥安国用。洪范八政，食货为先，何以调度岁计，施行实效，以充裕天庾，俾国收其利，而民不受其害？尔诸文士条陈所以，朕将亲览焉。”
第075章 七十二
殿试辰时三刻起, 至酉时初刻止，皇帝待不住，宰相公务缠身, 便先后退场, 只剩两名副考压阵。
底下贡士们大都埋头思考, 或是奋笔疾书。贺今行察觉到人员走动, 却并未抬头去看，而是提笔在草纸上写出腹稿。
明德帝出了崇和殿，殿外朝阳初升、风晴日好, 他握着双手问：“云阶那边开始没有？”
“巳时开始，就快了。”顺喜在他身后半步的位置, 答道。
“那去看看罢。”
“是。”顺喜侧身扬声道：“摆驾镝阁！”
崇和殿向东直去, 到头便是镝阁。
镝阁非阁，乃皇家校场，拥有一座独立的大殿，已被冷落许久。皇帝特许武举殿试在此举行。
人员俱在，作为武举主考的禁军统领桓云阶看着仅有的两名武贡士，半是唏嘘半是骄傲, 高声道：“什么马弓刀石，都不比了！给你俩一炷香时间, 不拘兵器和手段, 赢者胜。”
他大手一挥，便有军士抬出几座兵器架，任场上考生挑选。
谁知考生们只看了一眼, 并没有要取兵器的意思。
桓云阶奇道：“怎么？又没有合适的？”
贺长期回答：“考官, 既是切磋，点到为止, 不必用兵器。”
他说罢，盯着与他面对面后退的顾横之，笑了笑：“横之，这大半年来多谢你的照顾。但咱们好像一直没有切磋过，难得有机会，放开了打一场？”
从前在小西山时，两人都是慎思台的常客，但各练各的，两相无事；结业后一起到了南疆，便是并肩作战，从未特意决过胜负。
两人年纪相仿，身手相当，又极有默契，摧山营的同袍笑说他俩就像异父异母的亲兄弟。
然而哪怕是亲兄弟，也终究不是一个人；功名利禄在前，皆需要一场比试来分个高低。
顾横之颔首，也微微露出一点笑意。退到三四丈远，便拉开架势，握拳道：“来吧。”
龙虎相争，一触即发。
桓云阶背着手，边看边摇头说：“现在这些年轻人，个性十足啊。”
语气却是明显的赞赏。
“桓统领是起爱才之心了？”却听游廊尽头响起调侃的声音。
桓云阶闻声看去，来的两个年轻人都是在他手底下学过骑射的，相处向来随意，便远远地招呼道：“小侯爷，顾小公子。”
场上的顾横之闻言，分神极快地暼了一眼，又立即被迎面袭来的拳风抓回心神。
瞬息之间，顾莲子与他短暂地对视，相似的眉宇间是一模一样的冷淡。
“这好苗子谁不喜欢？”看着他俩走近了，桓云阶才一面说，一面将亲自点燃的香插进香坛里，“虽然都是我留不下来的，但过过眼也好嘛。”
“未必。”嬴淳懿声音低沉：“姓顾的不行，姓贺的可以试试。”
桓云阶看他片刻，插了香向他这边走两步，叉着腰低声道：“人可都是从南疆赶来的。这怎么说？”
他却看向校场上战至正酣的两人，只道：“来了不一定回去。”
桓云阶便不说话了，与他们并排着看这场角逐，渐渐地入了神。
贺长期使的是贺家拳。这套拳法由贺家先祖在战场上摸爬滚打总结出来，先祖从手无寸铁的流民打到十八般兵器任选的武将，再传下数代，不断改进，却从未废弃。
贺家拳的拳法十分朴素，但拳势激烈，只讲究两个字：一曰“勇”，二曰“力”。
他一招一式都挟全身之力，催三关，运六气，直往顾横之命门出拳；并不在乎哪里有破绽，哪里是对方防守薄弱之处。
就像离弦的利箭携千军之势一往无前，要光明磊落地凭他最骄傲的家传拳法胜出。
非中标断矢，绝不休止。
贺长期来势凶猛，顾横之只能不断后退，借退势卸去沉重的力道。
南疆多山林，顾氏传家的武学多走灵活飘逸、借力打力的路子。他身材不及对方高大，但同样精悍无匹，且身法更为迅捷，拳头攻来，便以臂挡、以掌错，闪转腾挪间寻机反制，硬生生战成了五五开。
太阳愈升愈高，阳光愈渐炽亮，宽阔的校场一览无余。
拳掌与骨肉碰撞的声音沉闷而短促，一蓝一黑的武服皆很快被汗水浸透。
场边值守的军士不管在哪个方向，都悄悄地伸头转眼看向这边，不好出声，便在心里喝彩。
桓云阶想起自己的职责，用余光瞟了一眼香坛，说：“这一炷香可过半了。贺家拳刚猛，地形又空旷没有凭依，只论白打，顾横之未必能敌。”
顾莲子紧紧盯着场中，皱眉道：“莽夫才只凭蛮力，统领且看后头。”
阶上诸人说话间，贺长期忽地一拳轰向顾横之肩头，后者刚举起右臂相抵，肋下便有一阵拳风袭来。他立即侧身堪堪避过，同时抓住贺长期的上臂，借力错身时滑到手肘，再背身一扭，使了个小擒拿。
这一招本该让贺长期束手就擒，谁知他力大无比，硬是以手臂随时脱臼的姿势硬扛。
两人相背僵持少顷，角力到极点，顾横之见无法得手，干脆地撒了手，惯力震得他与贺长期双双旋身退后四五步。
汗水自颌下大颗滴落，洇入脚下土地。
阳光像是掺了番椒，变得热辣起来。
香坛里的香只剩指节长。
两人缓过一个呼吸，要再战，却听西侧入口响起几下掌声，有威严的声音赞道：“好！”
随即是太监特有的尖细声音，“陛下驾到——”
在场所有人便一齐单膝下跪行拜礼。
“都起来罢。”皇帝随意抬了抬手，再吩咐道：“牵两匹马来。”
桓云阶赶上去，“陛下是要？”
“武将岂可无马？”明德帝声如洪钟，心情似乎极好，“赤手空拳有什么意思，难道朕是要让他们上战场肉搏吗？”
“陛下。”嬴淳懿与顾莲子跟着过来。
“你俩知道来，不错。”明德帝停下脚步，顺喜便让人搬来座椅，竖起宝盖，就地搭了仪仗。
嬴淳懿站在他身边，说：“臣左右无事，在府里闲着也是闲着，恰好莲子的兄长也在，便过来看看。”
被提及的顾莲子依旧看着场内，什么都没有说。
明德帝并不坐下，负手而立，好笑道：“你要是闲得发慌，明个儿琼林宴就替朕去走一趟，朕也免得再支使你老师。”
嬴淳懿一怔，随即大喜，单膝跪地，仰面问道：“陛下当真？”
“君无戏言。”
皇帝拍拍他的肩膀，目光在青年肖似其母的脸上停留片刻，转向校场。
先帝初年，这里每日都会有皇子皇女跑马射箭。他的兄弟姐妹里，除了乐阳，每一个都比他有能力有才干。
但今日站在这里的，是他。
校场上，顾横之与贺长期一起去取兵器。
三座架子上长短兵器俱全，前者就近取了手边一杆长/枪。后者同时拿起一柄长刀，在手里掂掂，微微皱眉。
军士牵来两匹马，顾横之接过缰绳时顺手理了理马鬃，见他动作，问：“太轻？”
“将就。”贺长期翻身上马，长刀自上而下一划，“你不必因此留手。”
“好。”
两人各自行到校场两头。
顾横之摩挲着枪身，至中段处才陡然握紧。
马儿绕走几步，他拽住缰绳，反手一挽长/枪，周身气势随之一变。
他向来寡言少语，从不以顾氏少主的身份自居，更不掺和任何争斗，只一心做自己的事。以致于旁人提起赫赫有名的剑南白虎，很难想象会有这样一位温和而腼腆的传人。
然而他跨马，横枪，俯身之间，忽地就亮出完整的利爪和獠牙。才让人惊觉他并非如表现出来的无害，更不是与世无争。
满场皆是一震。静默间，明德帝坐下来，倚着扶手哼笑道：“比试比试，就要比真本事嘛。”
桓云阶似有些可惜，说：“顾家戍守南疆，历来能征善战，一手枪法名扬天下。而贺长期似乎并未受过系统的骑战训练，先前白打他尚有赢面，现在上了马，结果怕是要反过来。”
明德帝啧了一声，偏头看他：“你很喜欢这小子？”
桓云阶叹道：“他有殷侯之风。殷侯无子，由他接任衣钵再合适不过，就是……可惜了。”
他暗指殷侯与贺家决裂之事，皇帝自然明白，点了点太阳穴，却没顺着说下去，转而道：“要开始了。”
众人便都静了声，仔细看这场比试。
校场宽不过百丈，战马相向冲锋，铁蹄踏着长风，卷着尘土，皆是来势汹汹。
甫一交汇，人马未碰，枪刀先接。
顾横之出枪极快，一击不成，只稍撤寸许便接上下一击。半截枪身贴着他的手臂，余下半截亦如臂指使，点刺挑拨，好似疾风骤雨中梨花簌簌。
枪尖仿佛凝着日光，又若寒星点点，刺得人眼花缭乱。贺长期干脆闭了眼，听声辨位，长刀在手，只作单刀劈砍撩掠，不断招架。
马匹随骑手奔作一团，初交锋的金石铮鸣尚有余韵，两人却已不知过了几招。
场边诸人看得入迷，明德帝忽然出声：“顾穰生教得好啊。”
其余人还没来得及反应，他又问顾莲子：“常明，你兄长这手长/枪舞得甚好，你学得如何？”
“照着葫芦画瓢，勉强会前几式罢了。”顾莲子下意识回答，话出口便回过神，猛地咬死牙关，攥紧了拳头。
他少小离家，无人教导，只得了几本枪法图谱。而今被当面问起，在他同胞兄长即将武举夺魁之时，无异于羞辱。
气氛猝然跌冷，桓云阶及时站出来说：“陛下，我禁军仪鸾司尚缺个主事的，就让贺长期做这个千户如何？”
殿试过后，他需和兵部协商安排武进士的去向，便趁机抢在崔连壁之前讨个准话。正如小侯爷所说，顾家子弟挖不动墙脚，但贺家子弟可以试试嘛。
往常这种往无足轻重的位置安排个把人的事，明德帝一般都会痛快允准，今次却不置可否，只道：“看看再说罢。”
桓云阶一时摸不准皇帝的心思，便也不再多说，看回比武。
场中两人缠斗许久，已然忘记了更香是否燃尽。
短暂分开歇息时，皆是大汗淋漓，急促地喘息。
日照愈发猛烈，贺长期眨了眨被汗水糊住的眼睛，心知不能再拖下去。
他抛下缰绳，双手握住长刀刀柄，神色凝重。
相距不远的顾横之甩了甩发麻的手腕，握枪的手见势再进一寸，身体也压得更低。
对手将以全力进攻，他自当以全力应对。
不论蒙阴，还是遥陵，街头巷尾总有孩童唱“万般皆下品，惟有读书高……满朝朱紫贵，尽是读书人”的歌谣。
他们并非没有读书入仕的机会，也知晓同级官员武职天然低文职半等，然而从会走路开始，冬练三九，夏练三伏，不曾歇一个昼夜，才有今日之争。
不知谁的马儿喷出一个响鼻，两对人马同时暴起，刹那间，便交错而过。
刀夹风声，枪带残影，刀声枪影里，银线一闪，尚带狰狞之势的人马猛地同时静止。
风动尘静，红缨飒飒。
顾横之反手刺出的一枪，抵在了贺长期扭身时露出的心口。
半晌，他放下离对方脖颈尚有一尺的长刀，“我输了。”
“差一点。”顾横之收回长/枪，微微笑起来。
两人慢悠悠调转方向，纵马踱至一块儿。
顾横之伸出手，贺长期也伸出手，两只交握的手一起高举。
与枪和刀，共指苍穹。
霞光漫天。
两位副考亲自收走试卷，当场糊名弥封，内侍们引导贡生有序退出崇和殿。
贺今行活动着手脚，见有人挨着大门远远地向他招了下手，是许久不见的夏青稞。
他挥挥手以做回应，对方便转身随人流走了。
裴明悯离他不远，两人相携出殿，前者轻声说：“张先生所料不差。我这几天一直在思考这类问题，今日可以说是一蹴而就。”
“那很好啊。我删删改改好几遍，掐着时间写完，也算顺畅。”贺今行说。题目涉及民生经济，哪怕只是一份答卷，他也不敢信口开河，条陈尽量慎重。
殿试按会试名次排座，短短几丈路，不少同科与他俩打招呼，两人皆笑着回应过去。
晏尘水和江拙在殿外等他们，跨出门后，忽地安静下来。
御阶百级，两旁禁军肃立，其上散落着三三两两的贡生。
大家都坐了一整天，水米未进，饥渴疲倦，行动间衣料摩擦，间或小声说话，更衬得黄昏静悄悄。
贺今行放眼看去，百十个人在殿内铺排开时看着挨挨挤挤，走出来一分散，却又显得十分稀疏。
与巍峨宏大的宫城相比，渺小得不足道。
清风吹凉汗水，倦鸟盘旋炊烟。
不知谁说：“考完了啊。”
“是啊，回家？”
“不了，直接去崇华殿。”
秦毓章说着批完最后一道折子。
吏部无侍郎，各地常规的人员变动皆在春初陆续上报，需要他一一审核。他干脆累起来，一次解决。
主簿便让人回府报信“今晚不归”，一面收拾案桌，“相爷从早到晚理吏部事，待大家都下了衙，还得去阅览新科考卷，再没人比您更劳苦了。”
秦毓章靠着椅背，阖上眼歇了半晌，才慢慢说：“劳苦不可怕，可怕的是想劳想苦却没有机会。”
“为国择选贤材，考校其功，是本堂应尽之本分。”他站起来，整理坐起褶皱的官服，而后绕出案桌。
“担什么职，做什么事，少些抱怨。”
主簿跟上去，由衷道：“相爷说得是，愚受教了。”
内侍在前提灯引路，秦毓章看着前路，大步流星，“也少拍马屁。”
到得崇华殿，孟若愚与王正玄并同考官们正分派答卷。诸人见他来，告了礼，请他在最里面正中间的位置落座。
十余位考官每人一桌，每一张答卷都要给每一位考官传阅一遍，评阅结果分五等，取总评排名次。
由王正玄开始，孟若愚收尾，最后全部归到秦毓章手里。
秦毓章道：“在座都是有资历的老人了，本堂不多说，开始吧。”
“早阅完早休息。”王正玄颔首，拿起第一份答卷，看完后在自己那份阅卷表上第一个格子里打了个“二”，便递给下一位。
“这一篇不错。”
“这一篇佶屈聱牙，难读。”
“这一篇又太浅显。”
“这个字……再拿一盏灯来。”
“题目要论食货，这写的是什么？”
“这些年轻人啊，到底知不知道一个铜板能买什么东西？”
“还敢隐喻前朝，胆子挺大。”
……
每有一位考官说话或是动作，坐在他身后的监试官便会将其言行一字不差地记录下来。
这是先帝时期为严禁科举舞弊而立的规矩。
直到更漏时分，大总管送来宵夜，传陛下口谕请“诸位大人稍歇一歇”，众考官才暂时放下答卷。
碧涧羹配水晶脍，热腾腾正去春夜寒气。
诸人分食，叫迟迟不动的王正玄，后者却道：“待我读完这篇文章再来。”
“什么好文章，一时片刻也等不得？”大家趁此机会起身走动，闻言都围拢过来。
王正玄举起答卷让他们观看，同时说：“卷子阅了有小一半，要我说，最好的就是这篇了。”
“好字，端正而大气。”众人初观其版面清爽整洁，便为之一振。
待看完，一位考官叹道：“这一篇以商贸切题，‘君子行其德，小人适其力’，思路清晰，下笔有物，可谓行云流水。”
“不止内容，文笔也好啊。引经据典，笔底生花，令我眼前一新呐。”
“确实算得目前最好。”
“文风瑰丽而不失风骨，难得。不过，这风格越品越有熟悉的味道。”
“这手字也不算陌生啊，我想想是谁？”
众人纷纷沉思。
“哈哈哈哈，”王正玄笑道：“这不就是我那堂官裴孟檀裴大人所擅长的？”
他一说，大家随即反应过来，又有考官笑道：“原来是裴家的小君子。”
“今科会元，裴大人教子有方啊。”
“听说他已是小三元，乡试会试又连夺魁首，就看最后这一遭。”
“若能折桂，那就是青出于蓝啊。”
“不过我听说他一直养在稷州，由谁教导？我那不成器的儿子也快到入学读书的年纪。”
这边讨论得热闹，王正玄起身，走到孟若愚处，贴心地问：“孟大人的身体可还好？”
“倒不了。”孟若愚吃了两口菜羹便没再动，此时正垂眼看文章，哑声道：“就算此刻倒了，老夫趴着也会把该做的事情做完。”
“没事就好，但若身体不适，孟大人也不要硬撑。”王正玄微笑道。
其他人要请秦毓章看看这篇文章，后者慢条斯理地吃着宵夜，让他们拿给孟若愚先过目。
“我们一致认为，这篇可得‘一等’，孟大人看看？”
孟若愚在阅卷表上做了记号，说：“你们认为‘一等’，那就记‘一等’，我又不拦着你们。”
轻松的气氛一滞。
他拿过答卷，在众人注视之下，八风不动地仔细看过去。
先前诸同僚所言，他自然也听见了，但谁的儿子与他何干？他以副考官的身份在这里阅卷，自然就以阅卷的标准来。
他看了两回，又沉吟许久，数着格子，记了个“二等”。
众人倒吸一口凉气，“此等锦绣文章，在孟大人这里竟也只能得‘二等’？”
再一瞟他的阅卷表，一溜的三等四等，似乎也不是故意压等级。
“文章是好文章。”孟若愚直言不讳：“但以取士论，则绚烂有余，人情不足。为官若是只要一手花团锦簇的文章，那孟某何必忝颜坐在这里？”
他说得毫不留情，诸位考官皆是讪讪，便扭头问秦相爷的意见。
“策制二字，一‘策’一‘制’，前者内容有条理切合实际即可，后者文从字顺即可。这些贡生大部分都是年轻人，未经世事，不必太苛刻。”
秦毓章用过宵夜，拿帕子净了面，淡淡道：“继续罢，要赶在卯正前给陛下送过去。”
“是。”众考官便各归其位，继续兢兢业业地阅卷。
王正玄拿到下一篇，看罢微微皱眉，思虑片刻，提了个‘二等’。
及至五更天，终于将一百二十份答卷评阅完毕。
考官们的阅卷表收在一起，由监试官一一归纳核对每一张答卷的评分，再按得‘一等’的个数多少排出次序来，‘一等’得数相同时就按得‘二等’的个数来，以此类推。
崇华殿诸人，从上到下皆熬了一夜，将要完事之时，终于放松下来。
一名监试官忽地叫道：“咦，有两张卷子得分一模一样。”
“嗯？”这一句把所有人的瞌睡都吓醒了。
众位考官又聚拢过来，一看阅卷表，确有两张得十个‘一等’和两个‘二等’的答卷，并列排在最前。
其中一张就是先前惊艳过众人的裴家郎的卷子，另一张却没有引发专门的讨论。
“这……”一位考官说：“我是觉着这篇看下来挺舒服，没跑题，内容也翔实，让条陈办法，真就一条条叙述，还找不出什么明显的错处。”
得到一片“是啊是啊”的赞同。
“虽初看不出彩，但细想又没有给它评‘二等’的理由。”
“确实如此。且字里行间可以看出是经过磨砺的人，没有普遍的漂浮之感，扎扎实实想法子找钱，估计是个年龄不小的老贡生。”
“我记得这篇文章里有两条论及茶盐的办法，先前听谢大人提过类似的想法，似乎可以一试？”
“……不过一样的评等可不行啊，得排个次序出来。这样，咱们不说好的，说说不好的，这两篇文章都有两个二等，是谁打的？”
大家又扒拉了考官的阅卷表，仔细看去，孟若愚给这两篇判的皆是‘二等’，剩下一个，裴家郎那一篇是秦毓章，另一篇则是王正玄。
“这……”涉及主考与副考，众同考官一时失语。
王正玄理着袍袖笑道：“文可见其人，我就喜欢细水长流打下的真功夫，说明这人有持之以恒的认真，值得栽培。而读书多年却文采了了，可见缺那么几分巧思。”
众人便不约而同地看向秦相爷，等他发话。
恰好秦府着人送进来一套新的官服，秦毓章抬手制止要伺候他更衣的内侍，说：“本堂不在乎是一日之功还是毕生之力，朝廷需要的也是能解决问题能实心做事的人。我这里只能有一个‘一等’，谁的办法更好，谁能替朝廷做事，谁就是那个‘一等’。”
他走出崇华殿，站在鎏金飞檐下，才将穿了一整个昼夜的官服换下。
黎明尚在襁褓之中，三两星子挂在天边，他率先走下阶梯。
“至于谁才是更好的‘一等’，自有陛下定夺。”
王正玄默了一瞬，提高声音道：“秦大人说得有理！”也一甩袖子，大步走了。
孟若愚精力有限并不掺和，看着人把答卷和阅卷表分门别类都装好抬走，才落在最后踽踽而行。
到达抱朴殿时，尚未至卯正。殿门阖着，在外值守的禁军与内侍不少，却静谧无比。
“相爷。”顺喜很快出来，压着声音说：“陛下一整晚都在打坐，再等等。”
秦毓章颔首，垂手而立。
待王正玄与孟若愚前后脚赶到，一名小内侍前来向顺喜附耳说了什么，大总管便神情一肃，抬手道：“三位大人，请。”
这才齐齐入殿。
皇帝一身道袍，正在洗漱，周遭伺候他的内侍如云。
三人视若无睹，行了礼，便开始汇报此次阅卷的结果。
“两个？还挺稀奇。”明德帝盥洗停当，挥退一众内侍，接过顺喜奉上的答卷。
他把两张都看完，又听了在场三考官的评阅理由，频频点头：“有理。”
秦毓章拱手道：“孰优孰劣，谁先谁后，还请陛下法眼裁定。”
“文无第一，这两张卷子也各有各的好处，倒是把朕给难住了。”明德帝说着把糊名的裱纸给拆了去，看到姓名便是一笑。
“裴小君子，朕亦有耳闻呐。裴老爷子为了这个嫡孙，可是用心良苦。”他又去拆下一张，奇道：“又是贺家的？”
旁侧的顺喜伸头一看，回道：“听说是贺三老爷的私生子。”
“外室啊。”明德帝捏着手里的卷子，沉吟少倾，将其放到前一张的后面。
底下王正玄看着他的动作，正要松一口气，却见他又拿起两张答卷，左右来来回回地交换。心下顿时一沉，蓦地想起皇帝登基前的出身也并不高。
皇帝果然开口：“爹娘做得不对，但孩子是无辜的嘛。”
他也看着他们，眼底幽深，直到把三人都看得低眉垂眼，才笑道：“硬选让人头疼，又不能让他俩打一架，麻烦。”
他把左右两张答卷一齐撩在案上，“朕不选了，就两个并列第一吧。”
“陛下？”王正玄懵了，急切道：“可从未有哪一朝哪一科出过两个状元啊。”
孟若愚也道：“这不合礼法，还请陛下三思。”
“不、合、礼、法。”明德帝把这四个字念了一遍，哂笑道：“那又违背了祖宗法制哪一条哪一句？这可是你们十来位考官一起评的结果啊。”
“毓章，你怎么看？”
秦毓章整袖作答：“穆穆清禁，济济群英。鸾翔凤集，羽仪上亲。有群英荟萃，不分伯仲，是好事。”
“陛下乃天子，金口玉言便是天意。”他深深一揖：“陛下圣明。”
第076章 七十三
明德帝看完三甲, 又挨着拆视了前十，略做名次变换，便神色疲倦地停下动作。
“不看了, 就这样罢, 你们阅的卷, 你们盯着拆。”
秦毓章三人领命：“是。”
“陛下歇歇, 该进仙丹了。”顺喜捧了一只宝匣出来，轻声细语伺候皇帝坐下。
内侍们围着他，取水捧蜜, 焚香打扇，持巾端盆, 如众星拱月。
诸吏皆垂目以避, 快速地将剩下的答卷拆除弥封，交由考官核卷并登册记档。
一缕晨光很快将天色拉得透亮。
今日传胪大典，朝官一大早便各具各位。
贡士们随后而至，经仪制司引导，在崇和殿前的广场上有序站列。
皆戴进士巾，穿大带青罗袍, 蹬皂靴。
队列两旁不远，每隔五步, 便有佩刀的黑甲禁军持旗肃立。
再往上, 崇和殿大气庄严，红墙黄瓦白玉阶，凉风里朝晖跳脱而温柔。
贺今行站在队列里, 轻轻呼出一口气。
“紧张吗？”与他相邻的裴明悯轻声问。前列的江拙也回过头来, 脸颊带着羞赧的红，却用亮晶晶的眼神看着他。
“这有什么可紧张的？就是走形式的典礼, 早点结束好到晚上鹿鸣宴。”晏尘水也记得压低声音。
他点点头：“我很期待。”
“啪、啪、啪。”
静鞭三响，前列两人立即转回去，所有人都噤了声，不自觉打直脊背。
丹陛大乐响起。
宣制官走到殿前黄案后，在所有贡士的仰视里，展开手里的帛卷。
“奉天承运皇帝制曰：岁次戊午年常科殿试，策天下贡士一百二十人，得一甲三人，赐进士及第；二甲三十九人，赐进士出身；三甲七十八人，赐同进士出身。”
洪亮的嗓音落下，进士们便一起整袖提袍，行跪拜大礼。
“学生谢陛下隆恩，吾皇万岁万岁万万岁。”
礼毕。贺今行随众起身，抬头却见宣制官仍站在原地，并未离开。
按流程应该到读卷唱名，他微微皱眉。
却听宣制官继续宣读——
“今之殿试，鸾翔凤集，朕心甚慰。汉中路稷州裴涧与汉中路遥陵镇贺旻，制策各有千秋，难分伯仲；朕斟酌许久，决意不定高下，着二子同为魁首，赐绯罗冠带。钦此。”
什么？
贺今行猛地睁大了眼，他怔愣片刻，看向身边人。
裴明悯绽开一个明朗的笑容：“真好。比我想过的最好的结果还要好。”
他也被带得笑了笑，对方抬手拉着他的手臂，一齐出列听宣。
不止进士们，就连朝官班列里都响起一阵低低的议论。
同为魁首，即是两个第一。大宣开国近两百年，从未有哪一朝哪一科同时出过两个状元。
裴家小君子也就罢了，另一位却籍籍无名！
直到读卷官按例当场宣读完两份答卷，议论声才渐渐消下去。
贺今行与裴明悯谢过天恩，站直身，礼官上前引两位新科状元入殿。
登上御阶，礼乐声渐大。
沿路几乎所有人都在打量两人。
贺今行遇事总习惯多想两分，他自认做文章不及明悯，也猜不透皇帝此举用意。
但不管怎样，路就在他脚下，他一步一步踏得稳当。
到得檐下丹陛，主考并两位副考在这里等他们。
一旁黄案上的银盘里盛着一枝枝粉白相间的桃李，怒放的花朵上犹带晨间清露。
两人拜过座师，秦毓章捡起花枝，插在了少年们的纱帽上，同时勉励几句。
身后读卷官继续唱道：“一甲第三名，江南路清河县谢矜！”
及至殿内，行至御阶前，裴明悯与立于百官之首的裴孟檀对上视线，孺慕地笑了笑。
父亲亦面带微笑，目光却含着一丝隐忧。
他心下生出疑惑，面上笑容不变，与贺今行一齐叩拜皇帝。
大殿华丽而威严，明间高台之上，明德帝倚于御座，精神比早间好上许多。
“平身。”他把两人叫起来，居高临下打量一番，满意地点头：“不错，都是年纪轻轻，一表人才。赏。”
两个小内侍便端着托盘上前，盘里是一套文房四宝。贺今行一直低眉垂眼，只作拘谨状，此刻也恭敬地接过，如蚊呐般道一声“多谢公公。”
一甲第三名入殿，亦得了一模一样的赏赐。
明德帝笑道：“谢家终于又出了个能看看的男儿郎啊。”
谢灵意面无表情，跪地谢恩，额头重重地磕上指骨。
殿外接连宣读小半个时辰，才将名录传唱完毕。
二甲与三甲分两批进殿，幸见天颜。
明德帝看着殿中济济一堂的年轻人，指尖捻着铜钱，也生出一股“天下英雄尽入吾彀中”的豪气。
“恭喜诸位金榜题名，日后也要继续努力，朕等着诸位名列朝班，成为朕的臂膀，大宣的肱骨栋梁。”
传胪结束，拜过皇帝，新科进士还需到孔庙祭祀。
从皇城到孔庙要过数条大街，由禁军开道，护送进士们骑马游行而去。
一出崇和殿，进士队伍霎时热闹许多，先前因宫禁森严威势而不敢表露太过的喜悦与激动通通释放开。
不少人凑上来与两位状元郎攀谈。裴明悯声名在外，家世与脾性都是一等一的好，有意与他交好的人更多。贺今行出来时与他并行，这会儿就想让出位置，却被他把臂紧紧拉在身边。众人便知这两人关系极好。
到得镝阁相连的东华门，御马司已备好马匹，每一匹都头戴大红绢花，皮毛梳得油光水滑。
游行顺序按名榜来，司丞让众人散开，各就各位，请两位状元挪步到最前面。
贺今行请他和裴明悯先过去，自己回头看着同伴。
这里人多马多，若有惊乱，他可以即时阻止。
江拙爬上马背，拽着疆绳向他小幅度地挥了挥手，“我会骑马啦，今行，你过去吧。”
说罢，回忆起对方在稷州城门前牵马载着自己时所说的窍门，不自觉又红了脸。
他已非初入宣京摸不清街巷差点被人骗的傻儿，也见识了许多令他震撼的大场面，但情绪易上脸的天性却难以改变。
好在他的朋友从不介意。
贺今行微微一笑，走过去摸了摸江拙的马，又让离他不远的晏尘水看顾着些；后者打着呵欠让他放心。
这些马匹皆是宫里调教过的，大都十分温驯，又有内侍相助，大家很快都坐上了马背。
他也快步赶到前头，司丞还未来得及询问是否需要马凳，便利落地翻身上马。
裴明悯不用问便知他干什么去了，笑道：“君子六艺，射御该通，但骑术达到今行这种地步的却少有，可有什么妙法？”
“从前我让师父教我骑马，他说，想象自己是一缕风就行了。”贺今行轻快地回答：“不要畏惧颠簸，不要在意脚下，顺着风的轨迹驰骋，你就能像风一样自由。”
在裴明悯另一侧的谢灵意忽地偏过头，“这样就可以练好骑术？”
贺今行没想到他会参与进来，微微一顿，随即莞尔：“我信了他的话，然后摔了好多个跟头，但确实也不知不觉地练出来了。”
一支禁军小队扛着黑龙旗走到三人前方丈远，教坊司的唢呐吹起，伴随着敲锣打鼓，队伍开始移动。
“我也不知道师父的方法对不对。”他放松地倚在马背上，走过阴沉的城楼甬道，“谢兄，明悯，你们若有兴趣，日后可以试一试。”
走出宫城的刹那，阳光兜头泼下，鞭炮炸响，猛烈的欢呼如银瓶乍破、直冲云霄。
“状元出来了！”
“花开并蒂，文曲双星，那就是裴郎君与贺郎君！”
禁军已肃清中道，以人墙辟出一条通路，却并不能因此降低分毫百姓们的热情。
夹道两边皆站满了人，挨挨挤挤，不少小孩儿被大人高高举起，也把小手伸向队伍这边。
两面高楼上亦窗户尽开，无数人探出身子向行来的队伍招手挥扇。
“这一位是探花郎，谢小郎君！好生俊俏！”
队伍并不快，每走出一位新科进士，大家便要高喊他们的姓氏，为他们喝彩。
黄榜在传胪之时就已挂在了正阳门外，国子监内的题名碑随之开始刻上新科进士们的姓名，民间各大小报也快马加鞭地印刷《登科录》，力求将自家的册子第一时间发向全国。
不出七天，整个大宣都会知晓这一科进士们的姓名。
有窈窕女子结伴挽着手，在团扇底下悄声说：“好有气势的状元郎。”
有文士感慨：“朝为田舍郎，暮登天子堂啊。”
也有母亲教导自家孩儿：“将相本无种，男儿当自强！”
恨铁不成钢的声音里满含期许，恰传到裴明悯耳朵里，笑着接道：“学乃身之宝，儒为席上珍。”
贺今行看着前方招展的玄黑龙旗，叹道：“莫道儒冠误，诗书不负人。”
沉闷如谢灵意，也情不自禁地接了下一句，而后一句一句地传向后头。
在如此欢欣蓬勃的氛围之下，进士们不论年齿，都神采奕奕，满心欢喜。
他们着春袍，簪春花，如初生的春笋对颅顶的天穹志在必得一般，意气风发。
天公亦作美。
春阳如北冥大鱼，破春水、携春风、登春庭，向东君讨来八尺春光，化作无数流金溢彩的飞羽，漫天倾洒，为他们献上来自天地的盛大庆贺。
“万里锦绣，百鸟朝阳，也不过如此景象吧？”
与正街相通的一条巷子里，两名少年驭马静立，等待游行的队伍通过。
“你要是觉得羡慕，大可以去参加科考。反正有你爹在，乡试过不过都是小意思。”
“啊？”秦幼合惊讶地偏头看向自己的同伴，“你怎么会这么想？”
蹲在他肩上的金花松鼠也随之一齐转头。
这小东西睡过一整个冬天，瘦成了松鼠干，被喂足食物之后，终于认了主人。
顾莲子不说话，伸指头试图去戳小松鼠的尾巴；后者不怵人，反去扑他的手指。
秦幼合任他俩玩儿，百无聊赖地说：“这些人里寒窗苦读不止十年的大有人在，簪花游街不过一时，之后还得用一辈子的时间想尽办法在宣京站稳脚跟。说到底不过是为了功名利禄，荣华富贵。但我呢，我爹是宰相，我姑祖母是太后，我生来就在京城长大，要什么有什么，为什么还要去参加这么辛苦的考试？”
他已站在了别人求之不得的终点，又何必去与他们争这星点机缘？
他如此想，却没把这话说下去。
龙旗游远，状元郎打马而过。
贺今行恰走在这一侧，一眼便看见比周遭高出一截的两人，遂向他俩招手。
大袖惹了春风，往他脸上鼓荡，他毫不在意地掖下袖子，仍是笑。
桃花开在他帽檐，也开在他眉眼。
秦幼合抬起双手，轻轻地拍了两下。
顾莲子不知什么时候也放过了只有他巴掌大的小东西，和他一样看着队伍经过，掀起唇角：“宝马配英雄，多热闹啊。”
他似赞赏，“宫里留下来的马都是大遂滩那边送过来的，从秦甘草原不远千里走入御马司的马厩，供人骑行游街，谁看了不夸一句忠心耿耿。”
秦幼合与他一起玩儿着长大，听他开口便知话的好赖，嘻笑道：“草场比之马厩，不过是地方大了些，又有什么其他的区别？还没御马司这么精细的伺候。”
“把天生的战马调教得犹如家畜一般温驯，也不容易，陛下真该给御马司赏赐。”
“我觉得你这话不对，真论天生，就都该是野马。不管是成战马还是做家畜，这难道是马能做的选择，不都看主人的嘛？”
顾莲子冷笑。
秦幼合沉默几息，放松肩膀，接住拽着自己衣襟滑下来的金花松鼠，开口依然是同伴的小名：“莲子。”
“怎么？”
“不想呆了就跑吧。”
鼓锣与爆竹的喧嚣远去。
少女合上支摘窗，回身跪坐在小几前，看着对坐的好友，“你身体弱，少吹些风。”
她那一双含着眷恋的眼尽力弯起，“我就要走了，以后山重水远，再不能为你关窗。你要更加珍重自己，我才放心。”
傅景书靠着竖枕侧坐，面前案角上一只石臼。她握着木杵慢慢地碾磨，药材的气味渐渐弥散，比杯中的茶还要清苦。
明岄忠实地立在炕边，仿若撑顶的梁柱，几乎听不出呼吸。
直到清苦里渐有回甘，她才停下动作，抬眼问：“什么时候？”
“钦天监还在推算具体的时间，左不过十来日。”
开年之后，礼部主客司与宗人府便着手准备和亲事宜，如今万事俱备，只待择定吉日。
裴芷因并不后悔出塞的选择，然而临近离别，仍不可避免地感到惆怅。
傅景书拉开贴墙的暗格，取出一只小巧的银质方盒，推到对方面前。
“你带着它，什么时候想起我，就点燃它。烟云起时，就像我在你身边。”
裴芷因怔怔地看着她。
她牵起一点浅淡的笑：“香囊可以时时戴着，但香料不多，要省着些用。”
“……好、好。”裴芷因仰了一下头，复又拿起香盒紧紧托着，繁复的海棠纹路印在她手心，就像烙在她的心脏。
“不用点燃，我看着就足够了。”
她语带哽咽，快速地下了炕背过身，缓和片刻，准备告辞。
傅景书看着她的背影，眉心一蹙即分，挽留道：“晚饭有你喜欢吃的胭脂鹅脯。”
裴芷因再转过身时，已挂上几分明媚的笑容：“今晚家中长辈皆在，我必须回去。阿书，我明日再来同你一起吃饭。”
“这样啊。”傅景书轻声说，“那明日再见。”
象牙色的披风消失在屋门外，她继续细细地研磨香料，一杵比一杵用力，神色却仍与屋里的空气一样沉静。
无论做香、制药还是筹谋些其他什么，都需要极好的耐心。
这厢，裴芷因踏着当当的杵药声走出深宅闺院，归往自家的府邸。
车架轻盈，碾过一街的红纸屑，然后停在了巷口。
这条巷子里只有裴氏一户人家，平日里经行的人并不多，此时却有一个人牵着一匹马立在路中间。
她提着裙摆下车，快步上前，惊讶道：“林公子，你怎么在这儿？”
林远山咧开嘴，抬起手，摊开躺在掌心的缰绳。
“你要的马。”
一个时辰前，裴府的门房跟他说六姑娘上街去了，请他把马留下，或是在前院等一等。他不想进去，也不想就这么走，便牵着马到巷口等。
托辞“一定要亲自交给本人”的那瞬间，他很难说清楚心里想的是什么。就像刚回到仙慈关不久，军师问他想不想再回一趟宣京，他不假思索便说“要”。
裴芷因闻言下意识地看向他身边的那匹马。
身披苍灰鬃毛的马儿高约到她胸口，头大额宽，四肢虽短却是肉眼可见的强壮，整具躯体充满秀气却富有力量的美。
她情不自禁地走近了，尝试着伸手摸上马颈子，摸到一手粗糙却厚实的毛发。
马儿喷了口气，抖抖耳朵，并未躲闪。
“这是我们军师亲自挑的，他说六姑娘要去塞外，自然要用适合在塞外跑的马。汉中马不耐寒，大遂马骨架偏大，这一匹云骓虽血统不够纯正，但体形适中，底子也好，速度与耐力都不缺。你觉得怎么样？”林远山看着她说。
“它太漂亮了，我很喜欢。”裴芷因爱不释手地抚摸着马鬃，一想到这匹神驹将成为专属于她的马，就仍然有一种不敢置信的惊喜，“我甚至不知道该怎么感谢王先生。”
“军师还说，钱货已讫，六姑娘喜欢就好，不必多想。”林远山笑道，再一次递出缰绳，“要试试吗？”
裴芷因这才恋恋不舍地转过脸，入目是抓着缰绳的五指，指节上皆缠着灰扑扑的看不出原本颜色的布条。
她喜悦的情绪忽地一滞，抬眼去看对方的脸。
这是她第二次仔细打量对方，皮肤似乎比年前糙了一些，两道眉毛也染了风霜与沙尘的痕迹，只有明亮的眼睛里，仍闪着真挚的纯粹的光。
林远山见她不动，不明所以。
他想了一会儿，似明白了什么一般突然缩回手，挠了挠头，讷讷地说：“缰绳是该换了……我把马牵到你家里，你让人给它洗个澡再来试吧。”
“不！”裴芷因回过神，惊觉自己声音太高，又压着嗓子说：“我不是嫌弃，是因为……”
她猛地顿住，与少年人对视片刻，率先垂下眼，“罢了，就劳烦你替我牵到宅门口罢。”
林远山呆呆地沉默半晌，才说：“好啊。”
他牵着马转头，等裴芷因迈开步子，与她并行。
半条巷子说短不长，两人静悄悄地走着，却仿佛走了许久。
到得裴府角门，裴芷因没让等在门上的侍女与小厮前来，而是自己接过马儿的缰绳，向对方说：“多谢你专程送马来，但时候不早，我就不留你了。”
她声音很轻，语气却坚定而有力：“你早些回驿馆吧，路上小心。”
林远山点点头，只说：“好。”
他想起大姐曾经说过的一句话，如果你喜欢一个人，就不要让她为难。
于是他转身就走，还打定主意要走得潇洒；然而一瞬间鼻子眼睛却都仿佛不是自己的，不受控制地酸涩起来。
六姑娘牵着马，在原地目送他离开。
直到夕阳远走，月亮赶来。
“六妹妹。”有人在身后叫她。
她回头，慢慢地绽开微笑，“四哥，江公子，你们准备去荟芳馆了吗？”
“此时去正好。”裴明悯道，目光移到她身旁，赞道：“好马。”
“漂亮吧？我很喜欢。”裴芷因笑言：“不耽搁你们了，快去吧。”
三人错身而过。江拙登上马车后，才犹豫着说：“六姑娘她看起来似乎有些伤心。”
“不必太过担心。”裴明悯轻轻摇头：“她从小就有一股韧劲儿，一旦做定选择，或许会伤心难过，却绝不会后悔颓废。贸然安慰更可能是惊扰，我们只要支持她的选择就好。”
他心中叹息，然而家事不好为外人道，便另起话头说起此行要去的目的地。
大宣旧制，殿试传胪当晚，由朝廷出资举办“鹿鸣宴”，邀文武两试的所有新科进士共庆。自中庆末年开始，鹿鸣宴便固定在内城西南角的荟芳馆举行。
第077章 七十四
荟芳馆结构特别, 进门绕过影壁，便是一座竹木搭就的高台，左右两面皆是宽阔的池塘。台榭极大, 容纳百十人绰绰有余。
此时华灯初上, 进士们陆陆续续赶来, 台上厅中桌椅已备好, 但因正宴未开，只上了茶水果子，便三五成群地聚着赏景闲聊。
因文官与武官向来井水不犯河水, 文进士与武进士便各据一边。
贺今行与晏尘水到时，看到的便是一派文武分明的局面, 他俩环顾一圈, 几乎没有犹豫地去了武进士那边。
“好好地怎么过来了，不和同科一起？”贺长期抱臂挑眉，嘴角却带着笑。
晏尘水直接坐下，“这边人少，空气都清新些，为什么不来？”
贺今行穿着那身星蓝长袍, 也笑道：“大哥在，我当然要来打招呼啊。”说罢又看向安静坐在另一边的人, 打了声招呼：“横之。”
顾横之看着他, 微微一笑，颔首回应。
四人占了一张角落里临水的桌子，低调之意明显, 故而没人上前来打扰。
晏尘水是本地人, 自小听过不少传闻，便靠着栏杆饶有兴致地介绍：“这儿本是皇家别院, 先帝曾赐给先楚王。先楚王常在此设宴出题，开宴时人人皆可入内尝试解题，无论解对与否，凡是能得楚王青眼者，皆可落座受享。荟芳馆因此别称‘楚王馆’，与‘秦王阁’一并名扬天下，成为无数凤泊鸾漂渴望藉以成名的舞台。”
他喝口水，又指着池塘中央形似宝塔的假山，“那就是荟芳塔，两边各一座。据说荟芳馆里每出一篇无可挑剔的诗词文章，楚王就会让人誊刻在他花重金寻来的奇石上，再供奉于此。前来求名者太多，以致刻文石竟垒成了山。可惜天色已晚，不然咱们可以乘着竹筏前去观赏一番，看看这一座宝塔是真遗珠还是混有鱼目。”
“这段渊源我也听过一些。如今斯人已逝，荟芳馆聚引天下贤才的作用倒是流传了下来。”贺今行看着水中倒映的山石轮廓与粼粼灯火，也有些感慨。
别院本就华丽，先楚王又凿池引水，寻奇石垒就奇山；每一块石头都是一座碑，刻的每一篇诗赋文章都是一道魂，千百道魂吟哦筑就先楚王的爱才之名。
贺长期捏了两颗花生米，一面抛着玩儿，一面说：“这石头文章我不好评判，但可以说，先楚王是做名声的一把好手。”
“无论求才还是求名，不冲突嘛。”贺今行伸指去捞抛至半空的花生，“况且结果是两全其美，有才又有名。”
“鲜花着锦，烈火烹油，要得太多，不容易长久！”贺长期抬掌截住他的指尖，被他一缩一挑脱开，好胜心立出，干脆闭了嘴，专心在桌角过起招来。
另两人看他俩打，也不再说话。
少顷，一声轻笑打破沉默。
“原来你们躲在这儿。”
贺今行停了手，寻声望去，两个人悠悠地走过来。
“叫我和阿拙好找。”正是将将赶来的裴明悯和江拙。
“咦。”晏尘水一边挪座，一边奇道：“你俩怎么不和裴大人一起来？”
鹿鸣宴是为新科进士专设，进士们不论文武，皆可称一句来日栋梁，皇帝为表重视，往往会派一位大臣代表他前来祝贺。这个人选地位不能低、名声不能弱、还要与陛下关系亲近，因宴会由礼部仪制司负责操办，皇帝近几届都顺势点了礼部尚书裴孟檀。
裴明悯却笑道：“莫说我父亲并不会来，就算来，我也不能和他一起啊。”
晏尘水：“你爹不来？那今晚是谁？”
贺今行也猜测道：“或许是某一位考官？”
江拙这些时日耳濡目染，也开始敢于讨论朝中那些大人物，“秦大人？孟大人？”
却听大门那头响起内侍尖细的高唱。
“忠义侯到——”
贺今行顿时一惊，随即眉头皱起。
几人面面相觑，而后一齐站起来，前往花厅那边。
他正要一起走，却听有人叫他：“今行。”
本是不算有辨识度的音色，但真听过一回，就很难忘记。
除了顾横之，没有别人。
“嗯？”他回身看去，惊讶盖过疑惑，打趣道：“难得听你主动说话。”
顾横之注视着他，微抿的嘴角扬起明显的弧度，两个梨涡久久不散。
“有事可以直说。”贺今行暼一眼走出丈远的同伴们，莫名有种特意撇下众人偷偷干什么事的感觉，遂不自觉地摸了摸耳垂。
顾横之抬手伸到他面前，手里握着一把匕首。
鎏金鞘，青玉柄，一看即知价值不菲。
“这是？”
“回礼。”
“啊？”贺今行懵了一下，迅速回忆，“小西山，那个扳指？”
顾横之点点头：“那是个很好的扳指。”
很契合他的手指，帮助他赢下过好几次射赛。
阿娘说承了情一定要还，他曾想过送弯刀或者□□，但那些都是军中的装备，不是他的。
而现在，他靠自己在武举里赢了一把匕首，可以毫无负担地送给对方。
“可我那是为了谢你在洪水中救了我啊。”贺今行哭笑不得，“你特意送我，我不应该拒绝；但我也不能就这么白白收下，还得再给你回礼。到时候你若再回我，岂不是循环往复，没个终结的时候。”
他说着再也忍不住，肆意地无声地笑起来。
未至十五，不甚圆融的月亮从池边树梢冒出，挂在他肩头，清亮的光辉凝在他发簪流云上，蕴成一颗白露。
顾横之看着他弯弯的眼睛，就像一弦月牙，可以将他身后那轮凸月补成满月。
一寸秋波，千斛明珠未觉多。
于是他说：“可。”
可以投桃报李，琼玖换琚，永不终结。
贺今行也敛了笑，接过对方一直举着的匕首，正手握鞘，拇指轻轻一拨柄头，匕身便滑出两寸。
雪色薄刃在月光下一闪，他神情随之一亮，“好锋利的匕首，谢谢啊。”
顾横之笑了笑，没再说什么。
“你俩干嘛呢？”贺长期走到一半才发现后头根本没人，遂没好气地回来找他俩。
“这就来了！”贺今行赶忙收了匕首，叫顾横之：“走。”
来找人的大哥迎面作势要给他一记爆栗，他矮身躲过，快步跑向远处站着等他们的裴明悯三人。
“就属这时候溜得最快。”贺长期摇头，又叫顾横之快点儿一起走。
然而后者不疾不徐。
他看着对方可以称得上是柔和的脸色，纳闷儿地问：“你这心情怎么忽然就变好了？”
“我想起一句诗。”顾横之抬头看向浩瀚寰宇。
万里晴夜，明月当空。
“什么？”
“月出皎兮。”
“……”贺长期无语：“我觉得你可以去试试考文举。”
顾横之只是笑，也不多说，加快脚步追上同伴们。
刚到中庭，便听诸人议论纷纷，显然感到震惊的不止他们。
“怎么会是小侯爷？”
圣上无子，宗室凋零，在小皇子过继之前，忠义侯作为唯一的嬴氏子弟，也颇受关注，很多人都听说过他。
“没听说啊，我前天问过我三叔，说还是裴大人来着。”
“那怎么忽然就变了，难道是陛下的旨意？”
“陛下此举有何用意？”
“难道……”
未尽之言在两列佩刀侍卫涌进庭院时戛然而止，众人整袖以待，不多时，礼部仪制司郎中引着一人在侍从簇拥之下走来。
这人身材高大，戴玉冠，着圆领窄袖的赤色长袍，宽阔的肩背撑起一条以金线织就的四爪飞龙，系玉带，佩翡翠；行走间步伐有力，面不言笑，自有一股不怒而威的气度。
虽是便服，但也带着公侯的品级，身份不言而喻。
众人便齐声行拜礼。
“诸位请起。”嬴淳懿停下来答礼，拱手道：“陛下特命本侯替他前来向诸位道贺，恭喜诸位两榜登科，名扬天下。”
朝廷的赏赐在祭祀之后便送到了各人居所，此时众人无需行大礼，只再一拜，以谢皇恩。
郎中随即让手下主事安排进士们入席，一面高声介绍：“诸位可是有口福了，今晚这宴席的主厨乃是飞还楼的老大厨，早就歇手回家饴儿弄孙的‘杜食翁’。”
无需多言，只要在京城待过的人便知他说的是谁。就连晏尘水都不由发出惊叹，小声同贺今行他们说：“这位大师可厉害了，以前在飞还楼掌厨时，皇帝想吃他做的菜都要提前两个月预订。”
郎中又道：“若非借了小侯爷的面儿，还真请不来。”
众人入座，席面酒菜果真丰盛无比，只色香便令人食指大动。当即便有几人起身特意向小侯爷道谢。
“不过一席酒菜罢了。”嬴淳懿行至主桌，面向众人道：“本侯昨日才接到旨意，时间匆忙，未来得及给大家备礼，只能讨个巧。尔等皆是经世之才，只要用心，假以时日，必能再以官身名震大宣。到时登上崇华殿的元宵宴，别笑话本侯今日寒碜就是了。”
他神情诚恳，态度认真，又玩笑着自嘲以抬高在座进士。不少人感动不已，热血上头，好似已然看到未来的自己出将入相一般，纷纷出言应承。
贺今行知道嬴淳懿手里握有飞还楼的地契，对此举倒也不算惊讶，只是仍然不解对方为什么会顶替裴孟檀出现在这里。
正宴既开，一甲同坐主桌，在座几人都是“食不言”，奈何前来敬酒者众。安静的环境很快吵嚷起来，他便收敛思绪，专心吃席。有人要与他干一杯，他便抱歉地道一句“身疾忌酒”；有小侯爷与裴家小君子在，也无人刻意纠缠，甚至能收获一束同情的目光。
觥筹交错几许，嬴淳懿接了一圈祝酒，该认的脸都认得差不多了，便借不胜酒力离了席。
侍从包围着他，想要挽留他的人也没有办法。
忠义侯一走，席上众人彻底放开，互相串场。拘谨的接连离席，剩下相熟的不相熟的都暂时卸了心防，一同寻乐。
花厅桌椅妨碍，便奔至中庭。有人把酒当歌，有人趁醉吟啸，有人抢了伶人的琵琶、在漏夜里弹《阳春》；有人为琵琶喝彩，有人不服，抱着一面大鼓爬上台谢栏杆，迎风击鼓，袍袖飞荡，“咚咚咚咚”盖过全场。
铁砚磨穿，目不窥园，才登蟾宫、折桂冠。
读书路到头，官途初将始，明朝事明朝再思量，今夜且倚东风、豪兴徜徉。
鹿鸣宴通常持续到第二天早上，就是因为这些狂人往往会烂醉如泥，蹬地为席，扯天为被，随处睡倒，最后还得荟芳馆的守侍来挨着盖毯子。
闹到亥正时分，就连裴明悯也饮了几杯酒，面色绯红，但还记着时辰不早，要归家去。
贺今行替他去找江拙，找了一圈，才发现他在一面临水的栏杆旁，一边焦急地叫着“你小心掉下去”，一边试图把蹲在栏杆上的晏尘水给弄下来。
后者怀抱大鼓，埋头趴在鼓面上，竟睡着了。
江拙看到他就像看到救星般松了口气。贺今行却不敢乱动，回去把自家大哥叫过来，两人一齐把这一到时间就睡得天昏地暗的人给搬了下来。晏尘水许是喝了许多酒，被折腾着搬到馆外竟还没醒，裴明悯便让他们把人放到自己马车上。
这人一遇车座便躺平了，舒坦地伸直手脚，才把怀中鼓放开。
马车坐不下，贺今行便拜托裴明悯先把晏尘水送回去，又同贺长期和顾横之告别。
后两人本想等他一起，但他俩住的客栈挺远，又和晏家不在一个方向，便也作罢。
两拨人走远，街上渐渐冷清下来。
贺今行站了片刻，一个人抱着皮鼓，回馆去还给伶人。
盛宴未尽，已是满目狼藉。
从前先楚王在此大宴前来投名的奇人异士，宴罢或许也是这幅场景。
一名侍女前来与他低声说了句话，他便跟着她穿过高台，去了内院。
到得穿堂，侍女便止步告退，贺今行独自推开房门。
前院声音都已听不见，屋里静悄悄的，柜上香炉青烟袅袅。
次间摆着棋桌，嬴淳懿盘坐上位，正在解一盘残局；灵清目明，不见半点醉意。
贺今行知道他乃“高阳酒徒”，宴上几杯酒远不够填他海量，对坐后开门见山：“秦相主考，王正玄副考，再有裴相代使鹿鸣宴，本是旗鼓相当的局面，你横插一脚是为什么？”
嬴淳懿说起昨日去观看武举殿试而碰上皇帝，“陛下有命，我自当遵从。”
贺今行并不认可这个理由：“你明知陛下一定会去镝阁。”
“你忘了？裴相是我的老师，有事弟子服其劳，算不得什么。”嬴淳懿递给他一罐白棋，棋子玉质莹润透亮，“贺你夺魁。”
他接了棋罐，放在手边，并不看棋盘，保持着一种安静的要问出个答案的姿态。
嬴淳懿沉默片刻，才沉声道：“我若不主动争取，难道要做一辈子的闲散‘小侯爷’？”
他屈起两指，以指节轻扣棋盘，“我将要及冠，你也将步入仕途。时不我待，机不可失，再蛰伏下去，怕是等不到出头的机会了。”
“你身为宗室，师生关系不过一层外衣，没人会认为你站在裴相那边。你插手只会把这潭浑水搅得更浑。”贺今行眉头紧锁，“秦相与裴相明争暗斗已久，眼下看似有机可乘，但机缘还是诱饵尚不可知。况且国库亏空就是悬在朝廷头上的利剑，不管谁想出头都得面对填补亏空的问题，然而补足五百万两白银谈何容易？一旦填补不当，铡刀落下，不知又要砍掉几颗人头。”
嬴淳懿却是模糊地哼笑一声，“你久不在宣京，嗅觉变得迟钝了。”
他站起来，负手踱步至窗前，窗扇紧闭，又回过身道：“我跟老师通过气，嬴旭过继，外戚强横到如此地步，就是他秦家走向覆灭的预兆。而国库亏空大半出在工部，傅禹成也是秦党的人，这就是他们敲给自己的丧钟。现在已是三月，只要补不足亏空，不到八月，朝局必起大动荡。”
贺今行：“你的意思是，你和裴相要隔岸观火、伺机而动？”
他也直起身，缓慢地说：“我不能理解。国库亏空固然是秦党贪得无厌，但国用与民生息息相关，当前难道不该精诚协作，共渡难关，之后再行清算？”
“若这一回还让秦毓章扛了过去，事后清算又能有多大的力度？”嬴淳懿的声音冷下来，“没有不黏汗的钱，也没有不流血的权。秦毓章权倾朝野，秦党根深蒂固，要搬倒他，不出手则已，出手就要让他死无葬身之地。”
他停顿片刻，直视着贺今行的眼睛，再低声道：“秦家把全副身家都押在那个小孩儿身上，就算裴相不是我的老师，我也必须想办法让他站在我这边。”
“裴相可以等，但我不能等。阿已，你能明白吗？”
“我……”贺今行垂下眼，棋盘上残局纷乱，无论走哪一步皆是死路。
他按着棋桌，脑海里思绪飞快地运转。
嬴淳懿走近一步，继续说道：“更何况此事并非我主动提起，而是陛下点名要用我。裁撤五城兵马司一事，我递了两回折子，第一回没有回音，第二回陛下批了准，今日又让我来见这些新科进士。难道这不是明摆着给我机会吗？陛下既给了我机会，我就没有不抓住的理由，也没有可以退缩的选择。”
“陛下他——”贺今行猛地抬头，不可思议地看着对方。
“均衡乱中求，乱起来才好寻破绽。”嬴淳懿一直盯着他，唇角勾起的笑带着一点睥睨的意味，“我也是今日才想明白。陛下或许腻了太后若有似无的压制，又或许腻了十几年如一日的朝局，需要一颗棋子来搅乱局面，好重新掌控朝堂。”
他拈起一粒黑棋，摩挲几许，“啪”地丢了在棋盘上，微微扬起下颌。
“不如我来。”
第078章 卷一完结
贺今行一时怔住, 他没有去想权力的争夺、交移与所能得到的利益，而是莫名想到了去岁重明湖泛滥时淹没的耕田。
过了新年，开春播种, 青苗与水利是官府的大宗支出；社学应该早就开了学, 悬壶堂全年不闭, 也全都依赖官府拨的银钱运转；还有三军的饷银, 他们西北已经熬了一年。
他不由震撼道：“可国库支撑的是整个大宣啊……”
“撑过八月便好，少了秦党贪污，税收必定有余。”
嬴淳懿却并不担心, 再道：“你想要彻底改造五城兵马司的想法或许也可以直接实现，陛下本来就想动这个地方。只要在先行的加俸裁撤之后, 有那么一个足够有分量的人, 向陛下谏言，便能彻底掀了五城兵马司。”
“你们想让谁去？”
“此人两袖清风，不群不党，嫉恶如仇，有一把刚直的骨头。由他出面，没人会认为有谁在他背后指使。”
贺今行立刻猜出他说的是谁, 失声道：“孟大人已经七十了，他年前大病一场尚未痊愈, 而且膝下无子, 还有半失明的老妻要靠他俸禄生活。”
“孟若愚既为右都御史，身负纠举百官、谏诤君王的责任，这就是他该做的事。你不是在收集五城兵马司底下兵员欺男霸女横行坊里的证据么, 只要私下交给他, 他必然要当朝参上一本。”
“话虽如此，但那些兵员与地痞无异, 我把证据交给他，就是让他做靶子，送他去死。”
嬴淳懿皱眉道：“试问我们可有欺骗他，怂恿他？大丈夫成事不拘小节，总之我问心无愧。阿已，这事儿你不做，我也必然要做。”
“不。”贺今行摇头，他下定决心道：“我来做。”
“你愿意就好。”嬴淳懿心下稍松，筹划道：“至于参劾之后，有伺机报复的，大不了我派人保护……”
他说着说着，眼前烛火微动，接着整个房间都摇晃起来。
“淳懿？”贺今行接住他迎面倒下的身体，疾声道：“你怎么了？”
对方比他年长，体格也比他大一圈，全身重量都压在他胳膊上，还用微弱的声音说：“……没事。”
他立刻摸脉，观面色，而后凝重道：“不，你这是中毒了。”
“什么？”嬴淳懿只觉神思开始混沌，但心中瞬间涌现的杀机仍让他清明些许，抬手点了自己胸前大穴，咬牙道：“谁、要、杀、我。”
“莫动气。”贺今行把他挪到旁边椅子上坐下，又迅速地再把了一回脉，“必须尽快解毒，你随身可有大夫跟着，或者我叫人去寻？”
“不。”嬴淳懿紧紧抓着扶手，“我不能在今晚、在这里出事。”
“你送我回公主府。”他昏昏沉沉地说，又扬声道：“来人！”
很快有侍女匆匆推门进来，垂头叉手站在明间答应。
“备车！”嬴淳懿尽量用平常的语气道：“从后门走。”
但侍女似乎还是察觉出了不对劲儿，因隔断处未设屏风，她抬头便能看到里间，惊呼：“侯爷，您怎么了？”
她跨前一步，袖口寒光忽闪。
贺今行从她一进门开始就盯着她，立即抓起手边棋盘打落射来的飞刀，同时挡到后者身前一脚蹬在那扑上来的侍女胸口，将人踹出丈远。
棋子“簌簌”落了一地，因是玉质，声音竟清脆悦耳。
那侍女一击不成，利落地翻身而起，便要脱逃。
房门大开，她刚动两步却忽地僵住。
贺今行正要追上去，眼尖地发现那侍女的胸口左右就在刚刚被打入了两枚钢针。一道人影随之电闪进屋，扼住了侍女的下颌。
然而晚了。
“自尽了。”来人有些讶异地说，松开手，任侍女的身体软绵绵倒在地上，然后转头问：“没事儿吧？”
她一身打扮与那行刺的侍女无异，显然早就混入荟芳馆，露出脸来，却是携香。
贺今行扶起嬴淳懿向外走，“我没事，但淳懿中了毒，必须马上找大夫。”
携香一惊，看到面色灰败的嬴淳懿，立刻摸出随身携带的小瓷瓶，倒了颗药丸递过去。
后者直接吞下，唇色已然发紫。
她赶紧帮忙搀住另一边，“好厉害的毒，冬叔的解毒丸只能压制一时，寻常大夫怕也解不了。”
贺今行与她对视一眼，做出决断，然后对嬴淳懿说：“我认为公主府并不安全，而且你需要马上解毒，我带你去找贺冬，你应该知道他。你带来的侍从怎么办？”
嬴淳懿几乎是被架着走，艰难道：“是人是鬼不可知，不要惊动他们。”
他先前要见贺今行，特意让跟来的侍卫都去吃酒，只留了个贴身侍女，却被刺客冒充，原身怕是凶多吉少。
“阿已，”他死死攥着贺今行的手臂，后者不得不停下看他。
他狭长的凤眼竭力睁开，嗓音已变了调，仍坚持说：“我信你。”
无比的寂静里，前院丝竹隐隐约约。贺今行沉默片刻，回以安抚的目光，拍拍他的手，“你放心。”
跨出门时，眼风扫过室内，棋盘边搁着茶盏，茶水未动，只有香炉里的香一直在燃烧。
三人以最快速度到后角门，分头牵马套车，驶出荟芳馆。
携香驾着马车，从后巷绕往正街。贺冬的医馆在外城东北那片的七条巷，几乎要横穿整座城池。
这一片皇室园林与世家别院混布，少有闲人往来，子夜时分更是空无一人。
马车一路疾驰，马蹄声混杂车轮声，越走越焦灼。
“驭——”携香忽地勒马急刹。
长街当中，一人拄刀而立，阻了他们去路。
身后几乎同时传出声音：“不要停。”
“是！”携香毫不犹疑地应声，松了缰绳，挥鞭重重抽在马屁股上。
马儿嘶鸣一声，疯也似的狂奔起来。
她左手一旋，指间便夹了三片薄叶刀。
车厢里，贺今行收回贴在嬴淳懿背后传输真气的手掌，将人小心地靠到车厢壁，叮嘱道：“你切莫运功，否则毒入心脉，金仙难救。”
后者面如金纸，几乎说不出话，只缓慢地点了一下头。
颠簸中，他微微笑了笑，然后回身撩起车帘。
“姐姐让开。”
携香盯着前方戴斗笠的刀客，不必回头便知他的想法。
她默契地一侧身，容少年飞身而出。
刀客拖刀，刀尖划过青石板，发出“呲呲”的刺耳声。
他运气聚势，以逸待劳，要一刀将这辆马车连人带马劈翻。
马车距他不到两丈，马儿似察觉到危险，速度慢下来。
携香深吸一口气，又是一记狠鞭。
贺今行一步蹬在车板，再踏马背、点上马头，高高跃起。
顾横之回礼的那把匕首没有剑格，他拔刃出鞘就像伸出拳头一样容易。
三柄飞刀从他脚下射向刀客，刀客挥刀打落暗器。
就是这一瞬！
少年如逡巡已久的苍鹰终于捕捉时机一般，扑向自己的对手。
他借着下坠之势，狠狠将匕首插入对方喉咙，没入半截才至；然后抱着人就地一滚，马车车轮挨着他的身体碾过。
“公子！”携香一口气才呼出去，心又提到了嗓子眼儿。
“没事！别停！我随后就来！”贺今行高声回答。
携香咬牙，再一次挥鞭赶马。
马车轰隆隆驰远，贺今行吐出一口血沫，抬手合上身旁刀客的眼睛。
这张显然是江湖人的脸留给他的最后印象，就是难以置信的眼神。
他战栗着爬起来，左边大腿处的衣衫已洇红一片。
一击必杀的代价，就是挨了这深可见骨的一刀。
但好在他的匕首更锋利，对方的喉咙也更脆弱。
刀客的斗笠和刀都落在周围，贺今行跛着腿把刀捡起来。
他要拦的不止一个人。
能用长兵器，自然还是长兵器更好。
然而一抬头，便见街边楼上窗口，一名少年震惊地看着自己。
“别叫人！”他压着声音喊道，然后忍痛攀上高墙，和那少年隔着一棵树对话。
“怎么老是在奇奇怪怪的地方遇到你？”秦幼合觉得稀奇。
他和他爹又吵了一架，独自跑出来住，没想到睡不着开个窗都能看到打架，其中一方还是他认识的，午间才簪花游街过的状元郎。
“我也不想。”贺今行无奈道，忽地灵光一闪，连忙问：“你现下有事吗？”
“没啊，这不睡不着嘛。”
“那你带护卫了吗？”
“啊？当然带了，你问这个干嘛？”
“有马吗？”
“当然有啊。”
“那我请你帮个忙。”贺今行快速地说：“你带上你家里的护卫，越多越好，从这里斜插到正阳街，应该会碰上一辆马车，打着乐阳公主府的牌子。你跟着他们，保持十来丈的距离，直到跟到七条巷，之后你转道去哪里都可以。”
“啊？”秦幼合懵了会儿，才反应过来，“你这是要我护送人啊？为什么？惹什么事了？车里是谁？不会是淳懿吧？”
贺今行便不说话了，沉默地看着他。
“那就是了……”秦幼合说着就要下去，忽然暼到对方额间淋漓的汗水，又趴回窗台上，皱起眉来，“你没事吧？”
“我没事，但是我没有马也没有护卫，所以需要你出手帮忙。”贺今行温和地笑了笑。
月光洒了他半身，看起来就像话本里半夜才能化成人形的精灵。
“那行吧，小爷就当找个乐子。”秦幼合拍拍手，说：“我帮了你的忙，你明天得陪我玩儿。”
“好啊。”他应道，看着对方跑下楼，才滑下墙根。
这座宅邸的正门在另一条街，不会发现这里的事。
他一面想，一面严肃地看着自己从荟芳馆过来的方向。
那里不知何时出现了两个人。一个持蛇杖的老妇人，一个提着剑的中年男人，两人隔着一臂的距离。
本是包抄夹击的万全之策，怎料那刀客一招都敌不过，他们也只能如此现身。
贺今行提刀伫立，与两人隔着三丈距离对峙。
那老妇人开口道：“年轻人，你是哪门哪派的后生？要与我等为敌。”
“无门无派，不过一读书人。”他平静地说，额间渐起密密麻麻的细汗。
大腿伤口痛得厉害，但他不能示弱，还要尽可能地拖时间，于是反问：“若我没猜错，尔等乃江湖中人。既是江湖人，为何要卷进朝堂事？你们可知你们要杀的是谁？”
剑客说：“忠义侯嬴晅，居乐阳长公主府，于今日酉时前往荟芳馆，伺机杀之。”
他复述了一遍他傍晚被告知的消息，似有些欣喜：“我只需要杀了他，便能还清二十年前欠下的人情。”
老妇人颔首赞同：“老身也曾答应某个人可以无条件为他做一件事，现在他的后人来收回，老身自然要遵守承诺。”
她有些疑惑，“你无门无派，却有如此功夫，难道是忠义侯特意请来的打手？”
贺今行摇头。
他身体越痛，脑子越清醒，甚至借着思考分散痛楚。
天子脚下皇城根，是谁敢如此明目张胆，指使江湖流客截杀皇室宗亲。
而且太平静了，就连掌控全城的漆吾卫似乎也没有反应。
“既不是，那你为何要替他阻拦我们？”老妇人再道：“若只是寻常朋友，做到如此义气就已经够了。老身高看你一眼，只要你让开，咱们就当从未见过。”
剑客也说道：“你左腿受了刀伤，是不可能胜过我的。不如就此让开，你去疗伤，我去杀人，两不相干，各自如愿。”
贺今行站在大路中央，一动不动，只是问：“你们一定要去杀他？”
老妇人冷下脸：“看来你是不愿意让了。”
剑客轻笑：“也罢，就杀了你，再去杀那小子，你俩黄泉路上也好作伴。嗯，还有个女人，也不算寂寞。”
剑客拔出长剑，扔了剑鞘。
贺今行双手握刀，侧身起势；未处理的伤口直接崩裂，流血不止。
但他恍若未觉，眼里只有对面他必须要杀的那两个人。
师父说，学武功并不是为了杀人，但你若决定要杀人，就要有搏死的决心。
舍生忘死，才能他死你活。
风起云动。
如水月华里银光乍现，剑客刺出一剑，贺今行劈刀相迎。
白刃入肉，拖出一蓬血花。
“最后一个。”
陆双楼及时踢开尸体，避过喷出来的鲜血，边说边拿手帕擦去刀刃血迹。
今夜任务到此结束。
他轻快地将执汝刀插回鞘中，准备迎接假期，刀入半截，却倏地一顿。
随即反手出鞘，用尽全力旋身挥刀。
巷子窄，偷袭者必定躲不过这横扫的一刀。
他的刀确实遇到了如切进骨肉一般的阻力，然而却没有预料中的鲜血喷出来。
有两根手指夹住了刀尖。
白衣白发，如拈起一朵花。
陆双楼与这人对上视线的瞬间，全身汗毛竖起，每一道神经都在叫嚣着让他快逃——这种感觉，他此前只在漆吾卫统领陈林身上遇到过。
然而他生有反骨，越是令他感到压迫的，他越想反抗。
他正要使力夺刀，谁知对方却先他一步收回手，从他身旁绕了过去。
他怔愣片刻，猛地回头，那道雪似的背影已然走远。
不服。
陆双楼转身便要追，却被抓住了肩膀。
“你想干嘛？”是他这趟任务的搭档，一个年近不惑的漆吾卫老人。
“有不明目标出现，自然要追查。”
“咱们只负责解决公主府上的江湖客，多一个名单外的人都是滥杀，要领罚的。”搭档挎着刀，丝毫没有临战的觉悟，见他固执，便无奈道：“你看刚刚那人是不是背着个琴匣？”
他不明所以，皱着眉点头。
“那是‘琴杀’飞鸟，十五年前就是天下第一杀手，再来十个你我也没把握动人家一根指头。不过还好这魔头自视甚高，非千金相请，绝不出手。”搭档便笑了，拍拍他的肩膀，“老规定，凡是见飞鸟踪迹者，必须立刻向统领汇报。赶紧处理尸首然后回去啦。”
陆双楼抱着自己的刀，拧眉看向飞鸟所去巷口，出去就是荟芳馆所在的正街。
他稍一犹豫，月下檐明墙暗，早已没了人影。
东西向的宽阔大街上，马车呼啸着疾驰，两边帘帷几要飞起来。
嬴淳懿忍着呕吐挪到车厢入口，实在没力气掀帘子，断断续续地说：“若是再有……埋伏……你就直接……跑……”
携香牢牢控着缰绳，任马车颠簸如行狂浪之上，她亦稳如泰山驾轻就熟。闻言道：“小侯爷放心，只要婢子不死，一定护你周全！”
她想着断后的少年，秀气的眉毛竖成倒八，眸光如隼视，狠戾非常。
青年得到回答，便不再说话，闭目调息，以节省精力。
他的筹谋才刚刚开始，他并不想死，他要挺过这一遭，活下去。
心中的野兽在黑暗里无声怒吼。
轻云蔽月，暗淡了刀光剑影。
贺今行与剑客甫一交锋，便落于下风。
剑客一柄软剑舞得密不透风，水泼不进，剑法粗中有细，可攻可守。
他大腿受创，剑客便专攻下盘，令他处处受制。
更何况还有一位按兵不动的老妇人，虎视眈眈。
他干脆舍了防御，如打拳一般使刀，劈砍斩刺，一刀比一刀凶狠，竭尽全力没有半点退怯之意。
哪怕每进一步，剑客的剑就要在他身上多划一道血口。
因为一退，便是死路。
只要能找到剑法的破绽，找出剑客的命门。
被割上一剑、十剑、百千剑，都是值得的。
决定生死输赢的只有最终那一招、一式。
“你和忠义侯是什么关系？如此不要命地替他阻拦我们。”剑客寒声问道，手中长剑更加诡谲。
他自忖武功与状态都好过正在交手的少年人，却被迫一退再退，心境渐有裂痕。
贺今行却没有分神回答，双眼蓦地爆发出极亮的神采，破绽已出——
他抡起一刀以肉眼难及的速度劈下。
直视他的剑客只觉刀光刺眼，如日轮降临头顶，立即收剑横挡。
谁知那一刀竟直接劈断了宝剑，劈开剑客的身体。
“竖子岂敢！”旁观的老妇人点地飞身上前，接住剑客，一掌拍在贺今行胸口。
后者被轰出丈远，撞到街边高墙上，摔得头破血流。
剑客已然断气，老妇人放下他的身体，拄着蛇头拐杖踱步到少年跟前。
“我看你年纪轻轻根骨卓绝，本想放你一马，谁知你敬酒不吃吃罚酒。你杀了我们两个人，毁了我们的计划，我只能带着你的人头回去，也算对那人有个交代。”
贺今行摇摇晃晃地撑起身体，那把卷了刃的长刀不知掉在了哪里。
他浑身布满大大小小的伤口，一身长袍彻底报废，星蓝的布料被鲜血浸透，整个如血人一般。
“我不喜欢、杀人。”他张口便有血涌，脸上糊着血与尘土，只有一双眼睛依旧清澈，比月色更皎洁。
“你这样的孩子，若在平时，老身倒也肯怜悯一二。但今时不同往日，多说无益，去死吧。”老妇人退后两步，抬手挥袖向他洒出一片粉末。
她擅于用毒，江湖人称“百毒婆婆”，一手毒术神鬼莫测，无人敢轻易近她周身三尺。
“我很抱歉。”贺今行说。
他全身都是伤，稍动一下便疼痛无比，只能暂且如雕塑般一动不动，任毒粉落满身体。
百毒婆婆冷冷地看着他，等他痛苦地气绝倒地。
然而十个呼吸过去，少年人仍立在原地。
“我从出生便在药罐子里泡着长大，以致得了个百毒不侵的好处。”贺今行动了动唇角，竭力抻直身体，“你若没有武技，是杀不了我的。”
“什么？！”百毒婆婆满目震惊之色，倏地举起手中蛇杖，挥向贺今行的头颅。
后者立即跨前一步，将匕首先行送入对方腹中。
蛇杖挨着他的太阳穴停下，老妇人看着他，嘴唇蠕动片刻，“轰”地倒地。
贺今行确认她咽了气，才拖着腿向前，走了两步，便气力散尽，跟着仰面倒下。
夜空浩荡，轻云蔽月，哄着城池安睡。
他眨了眨眼，靴底踏在青石板上的声音传入耳朵。
他想偏头去看看，但是太痛了。
“侠客不怕死。”
来人白衣白发，背负一方琴匣，身姿如松。
“怕在事不成。”
一点微凉落在贺今行额头上，紧接着落在脸颊、手心。
“事成不肯藏姓名。”
飞鸟停在他身边，嗓音就像风一样。
他静静地仰面看着对方，许久不见仍是熟悉的眉眼，终于牵唇露出一点笑意。
“纵死侠骨香，不惭世上英啊，师父。”
春雨终于铺天盖地落下来，声势浩大，到了却如羽毛拂过皮肤，一点一点地洗去贺今行身上的血迹。
飞鸟也微微笑：“能自己起来么？”
他想了想，没有说能不能，而是试着爬起来。
飞鸟又问：“能自己走么？”
他站起来就用尽了刚刚恢复的那一点力气，迟疑片刻，确定地摇头。
“那就上来罢。”飞鸟解下琴匣，背对着他矮下身。
“谢谢师父。”贺今行依言趴到他背上，贴上去的一瞬间胸腹伤口剧烈作痛，但是他一咬牙，便忍过去了。
飞鸟一手揽着他，一手提着琴匣，在濛濛春雨里向东而去。
“师父，你这几年去哪儿了？”
“西南，西北，关外，塞外。”
“剑南路啊，有去剑门关吗？”
“去了。”
“那你念诗了吗？”
“此身合是诗人未？细雨骑驴过剑门。”
贺今行便搂着师父的脖颈低声笑起来，笑得牵动伤口，又趴在师父的肩头，竭力忍笑。
“师父，还记得我曾经在殿问过你一个问题么？”
“当然记得，你找到答案了吗？”
“我不确定，但或许是。”
“那你告诉师父，侠是什么？”
“……侠，就是善。”
（卷一 完）
第079章 一
深更半夜, 七条巷深处的一间屋子里却明亮非常。
门窗紧闭，点燃的每一盏油灯都像一个小火炉，烘得贺冬脸上身上都是汗。他那双手却是干燥无比, 卷开针袋, 捏起一根细长的金针。
嬴淳懿靠坐在屋里唯一一张太师椅里, 抓着扶手, 裸着上半身，咬牙任他施针。直到九根金针全部入体，他才闷哼一声, 不可抑制地吐出一口污血。
血迹顺着胸膛流至腰间堆叠的袍子上，雪色的里衣与赤色的外袍与都被染得如墨一般。
屋子里只有两个人, 无人来为他清理脏污。
他自己更不敢妄动, 闭着眼缓了几息，带着血的唇齿开合道：“冬师傅这手金针之术了得。”
“小侯爷还是别说话为妙。”贺冬搭着他的手腕摸脉，神色皆是淡淡。
脉象并未缓和，大夫眉间折痕更深，再次取针，“我眼神不好, 又容易走神，话太多, 小心我一个不注意就扎错了地方。”
嬴淳懿便闭了嘴, 待对方扎完手中那根金针，才道：“对不住。”
贺冬按上他的手，没立刻接话。九针已过, 他必须时时切脉。
一刻钟前, 他正准备入睡，医馆大门突然被敲得哐哐响。这里平常少有人来, 他一听便觉不好。
果然出了事。
携香把扛着的人给他，匆匆交待几句，便要回头去接应小主人。
贺冬又惊又急又怒，本想随那丫头一起去，但贺平近来一直带着人盘桓玉华桥那边，这里就他一个，人手完全不够；嬴淳懿又身中剧毒，危在旦夕。
他没有法子，只得立刻点灯救人。
“小侯爷知道就好。”他收回手，不再取针，反而开始拔针，一面快速说：“但这话你不应该对我说。”
嬴淳懿心里明白他说话这么夹枪带棒是为什么，颔首道：“连累阿已，是我之过，待他回来，我会亲自向他道歉。除此之外，晅也得谢冬师傅愿意施救。”
他以名自称，便是把自己摆在了低微的位置，显得诚恳许多。
说罢又动了动眼珠，似打量室内，“冬师傅医术高明，这铺子逼仄，倒有些屈才。你们贺家的人，看着再柔弱的，也仿佛能爆发出一股力量。就像携香，她在景和宫做了五六年的宫女，我竟不知她也身怀绝技。”
然而贺冬心下只觉得好笑，神色也无甚波动，“非我想要救你。虽我学艺之时就曾发誓，身为医者不可对病患见死不救，但这誓言早就破过不知多少回。”
停顿片刻，又毫不客气地说：“我家主子愿意拿命给你断后，我必然也会全力以赴救治。小侯爷就省省力气，不必再试探了。”
他将所有金针取出，又诊了一次脉，面色越发凝重：“况且我也没有把握一定能救你。”
嬴淳懿攥着扶手的手一紧，正要说出的辩解立时堵在了喉咙口。
“下毒之人奔着要你命来的。这毒奇到我此前从未见过，我虽能遏制毒素蔓延，但至多不过能拖一天。若一天内找不到解药……”贺冬没再说下去，但话里意思分明。
嬴淳懿死死地盯着他，似要看出他在说假话的迹象来，然而对方显然不是开玩笑的人。过了半晌，才蠕动嘴唇，晦涩道：“……罢了，生死有命。”
他惨白的脸上闪过一丝笑，“但晅先前所说，皆出自真心，冬师傅莫要怀疑。”
未至弱冠，能如此坦然面对生死，倒叫贺冬对这人改观了几分。
而嬴淳懿本以为绝处逢生，谁知到了仍是生死未卜，大起大落之下再也支撑不住，手一垂，昏了过去。
贺冬把人半扶半拖地弄到后院去，让对方歇下，再回到前堂，毫不犹疑地提了药箱就要出门。
然而一拉开大门，就和人撞了个满怀。
携香正抬着手要敲门，看到他鼻子一酸，带着哭腔叫了一声“冬叔”。
贺冬脸色一变：“主子呢？”
携香抹了把脸示意身后，他立刻抬眼，就见后面站着一名身量极高的男子，正蹲下身把背上的少年人放下来。
那少年拖着腿走了一步，拄着携香的胳膊，向他扯出个笑脸：“冬叔，我今日考了个状元。”
人没事。
贺冬提在心口的大石头终于能落下去，长出一口气：“我知道，我白日里就见你簪花游……”
话未说完，就看清了对方那一身被血染透的破烂不堪的衣裳和毫无血色的脸颊。
他猛地瞪大眼睛，一口气梗在胸间，差点直接背过去。
“冬叔！”
一番兵荒马乱过去，贺今行被按在那张太师椅里，小心翼翼地看着贺冬帮自己处理外伤。
少年全身大小伤口数十计，衣裳和皮肉粘黏在一起，后者不得不先拿刀割去。
贺冬想下手重些让他长长教训，又怕真痛到他，也知道痛不痛的吓唬不住他，最后只能嘴上唠叨：“我跟你说过多少次，要惜命，要惜命！你总把我的话当耳旁风。”
前者说话了，贺今行才敢跟着小声开口：“我没有，我听进去了，一直都很小心。”
“你敢拍着胸脯说你听进去了？”贺冬脸一沉，几乎是痛心疾首：“嬴淳懿和我们有什么关系？他偌大一个公主府没几个贴身保护的人，要你替他挣命？今日若非飞鸟师父赶回来，你怎么办？你要是出了事，又让我们怎么办？”
贺今行自觉理亏，扭头看向坐在一旁的飞鸟，“师父……”
飞鸟自顾自擦他的琴匣，淡淡道：“和我无关。”
“……”
搬救兵无望，贺今行迅速地低头认错：“冬叔，我知道错了，下次会更加小心的。”
“还有下次！”贺冬气结，手上动作却更加小心。
“没有没有。”他立刻说，觑着对方的脸色好了些，又问：“淳懿呢？他怎么样？”
他能感觉到贺冬并不喜欢他在宣京认识的这个伙伴，但是他也相信冬叔并不会因此做出什么对嬴淳懿不利的事。
却见对方神色又是一变，严肃地摇了摇头，“不好。”
他也蹙起眉来，认真道：“什么毒，连冬叔都不能解？”
贺冬沉吟片刻，把情况和盘托出，最后看向飞鸟，迟疑地说：“我不行，但飞鸟师父或许可以试试？”
贺今行跟着看过去，声含期望：“师父？”
飞鸟放下巾帕，将琴匣端正地放于柜台上，才转身看向他们。
“我并不通医理。”
“怎么会？”贺冬惊讶得不自觉抬高了音量，他看着飞鸟，又看看身边的少年，目光在两人之间来回地打转，半晌才失声道：“可主子的病，一直是飞鸟师父在治疗啊。”
这么多年，他，不止是他，应该说他们所有人都以为是飞鸟在医治小主人的病。
就连贺今行自己也是这么认为的。
他生来有疾，有记忆开始，便在药罐子里泡着。冬叔治不好他的病，寻过的许多名医甚至连病症也看不出，只有师父可以。
哪怕不能一次根除，他也深信师父可以慢慢治好自己。
因此，除了“武功高强”之外，“医术了得”也是飞鸟在众人眼里的标签。
飞鸟站起身，满屋灯烛未灭，他身形颀长，一人便遮了半室光影。
他逆着光，神情带着些温和的困惑，“我说过，我是按着他娘留下的方子找药，并非自己配置。”
“……竟然是这样吗？”贺冬艰难地消化这个事实，拿起自己的酒壶，“我要开始上药了，你做个心理准备。”
贺今行点点头，他能很容易地接受师父相关的一切，而且他心里还记挂着别的事，“那淳懿岂不是、嘶。”
他咬住下唇，低头看到自己大腿上狰狞的伤口，拿药酒洗过血迹，仍一片猩红。
他忽地福至心灵，“既然是毒药，那我的血能不能——”
“不能！”贺冬直截了当地打断他，将自己研制的创伤药均匀地洒在伤面上。一指长的切口，他看着就痛，话语间更是来气：“你看看你自己现在的样子，是嫌自己伤得不够重？想死何需放血，直接吊死更快！上吊前先给我来一刀，我好提前下去找你娘诉苦，也免得我一把年纪了还要给你收尸！”
他说着又想起之前那一碗血，怒道：“在稷州有一回就够了，现在、以后都别想。”
“冬叔，”先是烈酒再是烈药，被划破的血肉实打实痛得如火燎一般，贺今行忍不住打了个哆嗦，放轻声音断断续续地说：“可、可是他既然到、到了我们这里，我们就不能、不能见死不救啊。”
他抓住贺冬的胳膊，“我没事的，冬叔……”
“不行。”后者十分坚决，看他焦急的祈求又有些不忍心，劝道：“若是平时也就罢了，但现下你本就失血过多，再放血必然要出事。我知道你和他关系亲近，有小时候的情谊在，但你先前已经替他拦了一遭，够了。”
他行医半辈子，又出入军伍，早见惯了生离死别，心肠该硬就得硬。
“师父。”贺今行下意识地偏头去找飞鸟。
在他离开宣京前往仙慈关之前，师父就一直陪在他身边。
“他说得没错，你不能再放血。”飞鸟走过来，伸出手，“我也不懂医理。但若单说解毒，也并非不行。”
他竖着张开的食指与拇指间，夹着一只灰白的小瓷瓶。
“这是我此次为你带回来的药，应当可以彻底治好你的病。”
贺今行与贺冬俱是一惊，面面相觑，暂且把先前的争议抛下。
后者急切地确认：“当真可以彻底治好？”
飞鸟点头，凝神细思片刻，说：“你娘的手札上，这副药就叫‘灵药’。”
“灵丹妙药。”贺今行喃喃念了几遍，豁然开朗：“既然可以治我，那也应当可解百毒？”
“只要有一口气，就能吊着不死。”飞鸟把小瓷瓶递给他。
他宝贝地握在手心，惊喜道：“那淳懿有救了。”
“有个屁！”贺冬气恼无比，恨不能戳着他的脑门儿说：“这是你的药，救你命的！你给嬴淳懿，他是有救了，那你呢？你靠什么活下去？飞鸟师父，你劝劝他！”
飞鸟摇头：“他的药，他要拿去做什么，与我无关。”
“……”贺冬恨上心头，一拍桌子，“我干脆现在就去杀了姓嬴的。”
“冬叔！”贺今行立刻伸臂去拉他，一下用力过度，没拉住人，反把自己摔向在地上。
飞鸟及时揽住他，避免他二次受伤。
“这是怎么了？”携香端着一盆热水进来，看着这几人，惊道：“冬叔，你中邪了？怎么比平叔还冲动？”
贺冬恰好走到她旁边，被她一拦，断了气势，站在原地锤了一拳药柜，“我要是阿平，那倒好了。”
他回头去看贺今行，脊背垮下来，双目发红，犹如一头已过壮年、力量逐渐下滑的困兽。
“主子，你不是一个人呐，你就不能，就不能想想你爹、你娘、还有我们？”
“我知道，冬叔，我知道。”贺今行摇摇晃晃地站直了，一瘸一拐地来拉他的手臂，“我想救淳懿，并不只是因为我们小时候的交情。他没有与我们为敌，没有要和我们生死不休，他只是一条活生生的命。我既然能救他，难道要看着他去死吗？”
他靠着贺冬，就像小时候一样依赖对方，缓了口气，轻声说：“如果里面躺着的是你，平叔，或者是携香姐姐，别说一瓶药，立刻拿我的命去换，我也都愿意的。”
第080章 二
贺冬第一次接手贺灵朝的治疗时, 后者尚不能流利地说话。
直到二十四根金针用尽，他擦去一脑门儿的汗，才后知后觉地想金针刺穴对七八岁的孩子来说会不会难以承受。
他做军医时就习惯了怎么治伤快怎么来, 创口流血难止时甚至会直接上烙铁, 对方撑得过去就能活, 撑不下去他也没办法。濒死的战友太多, 他必须与阎王赛跑，来不及细细呵护。
但宣京不是战场，他应该更温和一些才对。
然而在他紧张的告罪与问询之下, 男扮女装的小郡主过了很久才缓慢地摇头，并给了他两块梨膏糖。
那一瞬间, 他一下子就放松下来, 甚至鼻头发酸。
像，实在太像。
如同对已故的主人一样，贺冬对这位刚见面不久的小主人生出了亲切的感情。
他看着贺灵朝长成贺今行，甚至敢拍着胸脯说自己比贺大帅还要了解这个孩子。
每当面临分歧或者困难的时候，贺今行往往会在最后变得沉默。
这种沉默绝非退让或者畏惧，在大多数时候像是一种默许, 有着海纳百川的包容；然而当它变成一种坚持后，就代表着万死不辞的决心。
就像这一次, 贺冬与他僵持许久, 终究还是败下阵来。
他胸中翻涌着的愤怒与恼恨难以平息，一句话不愿说，但清醒的理智让他不得不拿了药去救人。
四更已过, 贺今行来不及等嬴淳懿醒转, 便要赶回晏家。携香送他到千灯巷，再把马车驾去荟芳馆。
飞鸟抱着他下了马车, 待携香走远，才说：“三粒灵药缺一不可，今日你分给嬴淳懿一粒，剩下两粒虽依然有奇效，可以疗伤解毒，但却无法根治你所患顽疾。”
巷子里静谧无比，夜雨未停，在他周身打出濛濛的微光。
人声如雨声，轻而沙哑。
“师父你说过，‘出剑不悔’。”少年撑着他的手臂稳稳站到地上，目光澄静，“今行也不后悔。”
飞鸟继续说道：“我会再去找。但我此前找了三年才找齐药材，其中不乏无二之物，下一次再找齐不知是什么时候。可能是一年，也可能是十年。”
“不靠灵药，就得靠你自己修行。任祸福在前、毁誉加身，你且不沮不怒不悲不喜，就如道教之‘太上忘情’，方可维持。”
“师父放心，我一直记着的。实在不行，还有两粒灵药可以续命嘛。”贺今行牵动唇角，扯起一个小幅度的笑容。
他摸索出钥匙，要去开门；飞鸟伸臂一揽，晃眼间，两人便落在院子里的屋檐下。
“师父？”衣领被松开的刹那，他下意识地偏头去找人。
“我在。”飞鸟握住他的手，弯下腰来与他对视。
“人生如逆旅。”师父定定地看着他，说：“我一直做着失去你的准备，你也应当做好失去我的准备。但我会为你活下去，同时也希望你能竭尽全力地活下去。”
贺今行怔愣片刻，然后无声地点头。
他不敢许诺，只能一天一天地践行下去。
飞鸟轻轻地摸了摸少年人的头发，“去睡罢，我待到天将明时再走。”
屋中同龄人睡得正酣，贺今行也躺上床铺，偏头向自己的师父，然后闭上眼睛。
师父在桌边坐下，给自己倒了杯茶。
冷茶饮尽，一缕晨曦划破窗棂。
宣京城很大，两万五千亩，一眼望不到边。
但九重城阙对飞鸟这样的人物来说，也不过是半炷香便能飞越的距离。
西行要过怀王山，他在某一座山巅驻足。
辽阔的群山峻岭之间，皇陵与朝霞交相辉映，呈现出一种气吞山河的壮丽。
“你果然来了。”蜿蜒的山道上走来一匹马，马上人斗笠披风，腰挎执汝刀。
却是陈林。
飞鸟仍旧看着对岸。
一夜春雨漫染春山，遍野尽显生机。
“我不解啊，今儿也不是祭日，你来干什么？”马儿不再往前，陈林伸指夹着斗笠边沿向上看，自说自话也丝毫不恼。
飞鸟回头，目光越过他，看向其后的山林，忽地叹道：“一树春风千万枝，嫩于金色软于丝。她若见此，一定会很高兴。”
他抬手翻下背负的琴匣，打开来，从里面取出的却不是一把琴，而是一口剑。
虽然他的剑没有剑鞘，但他确是个货真价实的剑客。
“琴杀”不用琴，陈林并不意外，摘掉斗笠掷于马下，顺手拢上刀鞘，左手握住刀柄。
一阵风来，他顺着风抽刀，动作不急不缓，堪称赏心悦目。
飞鸟提着琴匣，等陈林拔完刀，才举长剑于身前。
长风猎猎，他双眼微阖，仿佛自己也变成了一把剑。
一。
二。
他数着风，刺出一剑。
这一剑，刺破青天锷未残。
朝晖尽收其尖。
“统领！”
山道上奔来两条人影，其中一个提速跃起接住疾速坠落的陈林，然力有不逮，反被撞得一道滚下山坡，缓了足足十来息才爬起来。
“属下来迟。”陆双楼拄着刀啐了一口血沫，就着单膝跪地的姿势问：“不追吗？”
他说着看向山巅，山石料峭，不见半点人影。
“丧家之犬四处流浪，难道你要跟着它跑？”陈林按了按胸口，掸掉衣上草屑，便与来时没有区别。他接过另一个下属递上的刀，翻身上马，“离宫半个时辰，太久了。”
“是。”搭档向陆双楼伸出手，他借力站起来，舔了舔后槽牙，临走前又看了一眼飞鸟跳下去的山崖。
回去后已是天色大亮。
傅家大宅里，一众侍女小厮皆已走动了个把时辰，忙碌又热闹；然而出入二小姐院子的，却都凝神屏息噤若寒蝉。
正房前后都开着大窗，挂了纱帘，透气不透风。
阳光透过花草掩映的窗格洒了半室，傅景书坐在床边，亲自拧了帕子，替自己的哥哥擦脸。
擦到一半，一名年长的侍女匆匆走进来，还未福完身便道：“小姐……”
刚一开口，傅景书便抬起半掌，制止对方，“不是有趣的事就不要说了，扰了公子休养，我让你去填花肥。”
“可是小姐，东……”侍女急得满头是汗，想要再试试。然而明护卫把目光转向她，她便下意识地缩了一下，话头又是一滞，最后没法子只能垂首退了出去。
傅景书看也不看一眼，仍小心翼翼地用帕子湿润傅谨观苍白的脸颊。
“你做了什么？”后者却开口道：“不必瞒我。”
他咳嗽几声，撑着枕头坐直了些，“你我兄妹一体，不论如何，我都会站在你这边。”
傅景书把巾帕丢在盆里，一边替他拍胸口，一边柔声解释：“哥哥莫急，没什么大事。只是我昨晚发现有盆蔷薇生了虫，便让花匠尽早清理掉，免得把我的花给祸害了。”
贴身伺候的小侍女捧来漱口水，她接过瓷盅，递到哥哥面前，“这些小事不足挂齿，哥哥不必忧心，好好地把身体养好才是。”
傅谨观却摇头，又咳了一阵，再开口，声音便更加虚弱。
“你一夜没睡，就为了一盆花？”
他抓着妹妹的手，抓不稳，盅里的水洒到被褥上，他不管，只伸出手指抚平妹妹衣袖上的褶皱。
明岄端走瓷盅，傅景书沉默片刻，低声道：“芷茵下旬便要出嫁，我留不住她，只能给她赶做一些绣品和香料。”
傅谨观一愣，“这么快？”
“是啊。”少女反握住他的手，俯身贴上他的胸膛，慢慢地说：“我只有哥哥了。”
少年眼底很快浮上心疼，伸出另一只手环抱住自己的妹妹，两个人像小时候一样紧紧地拥在一起。
“哥哥永远和你在一起。”
“这是怎么了，咱俩就睡一晚的时间没见吧？我却好像错过了一整年。”
难得懒睡的上午，晏尘水绕着贺今行转来转去，惊叹连连。
“没办法，我真以为那墙上开了门，直直撞了几回，把腿撞折了才发觉不对。”后者搭着前者的肩膀，蹦跶出屋子，在院里坐下。
“那你这是滴酒不能沾啊。”虽然对方没说，但晏尘水推己及人，自然而然地认为他是喝醉了酒才出了这等让人哭笑不得的事。
同在院子里晒太阳的张厌深也摇头道：“酒不如茶，少喝为妙。”
携香把早饭摆出来，其他人喝的都是羊乳，端给贺今行的却是一碗刺鼻的浓药。
她觉得心酸，少年人却一饮而尽，笑着把空空的碗底给她看，引得她也跟着笑起来。
饭后几个人一起晒太阳看书，贺今行没觉得那药难以下咽，反倒因为行动不便没法练武，而浑身不得劲。
但没办法的事不能强求，他翻着书，很快也入了神。
日头渐移，门外响起一片马蹄声，携香去开了门。
秦幼合大踏步走进来，嗓门儿比脚步还响，“贺今行，出去玩儿啊！”
贺今行倚着一把大交椅，撩起一侧下摆，给他看自己包扎了里三层外三层的大腿。
秦幼合听完原因，没有提出异议，只是说：“这看着起码得养个把月啊。”
他弯腰凑近了看，蹲在他肩头的金花松鼠一下跳到了贺今行的腿上，还没踩实，就被它主人一把捞了回去。
“可你昨晚答应我了，要陪我玩儿一天的。”他直起身，叉着腰冥思苦想，“马车能坐吗？要不软轿？”
“呃。”贺今行难得犹豫不决。
“等等！”晏尘水忽然起身，跑去他爹屋里折腾了一会儿，搬出一架轮椅来。
“我爹很久以前也摔折过腿，这不正好。”
贺今行看他飞快地去打水、把轮椅擦洗得干干净净，犹豫的话吞进了肚子里，“……行吧。”
携香赶紧垫了一层毛绒，待另两个少年人把他架到轮椅上，又在他腿上盖了一张绣花小毯。
“……”
秦幼合自告奋勇要来推他，晏尘水怕他毛手毛脚坏事，两个人为了轮椅正后方的那一小块地方搡来挤去。
贺今行不管他俩，自己试着转了转轮子，能动，便自己转着走了。
“哎，今行等等我！”